炎の魔女と氷の皇帝

第６１話 温かい飲み物で癒されて

　日中は隙のない装いのリアムが、ミーシャの前ではゆったりとした服装に着替え、しかも和んでいる。お風呂上がりの彼からは石けんの爽やかな香りがした。

　しっとりと濡れた銀髪は美しく、彼の美しさを再認識させる。ミーシャは目のやり場に困った。

「ノア皇子のことは気になります……」

　答えながら、直視しないように視線を逸らし、今するべきことに集中する。

　ミーシャは暖炉の前で寛ぐリアムのために、身体が温かくなる柑橘系の温かい飲み物を淹れた。

「陛下。よかったら召し上がってみてください」

　彼は皇帝という立場なのに、毒味を誰かにさせることなくミーシャが出した飲み物を平気で口にする。

　今日も何が入っているか疑う様子もなく、カップを持つと一口飲んだ。

「……この味、懐かしい」

「爽やかな香りがするでしょう？　祖国から持ってきました。フルラ原産の果実なんですが、絞った汁と皮をはちみつと砂糖で長く漬け置いたものです。お湯で割ったものですが、ご存じでしたか？」

「ああ。昔飲んだことがある」

「身体を芯から温める効能があるんですよ。陛下にぴったりな飲み物です」

　リアムは美味しいと零し、一口ずつ、味わいながら飲んでいく。

　本当は彼がこの飲み物が好きだと知っていた。幼少の彼に飲ませ教えたのがクレアだからだ。

　リアムの表情がいつもより緩んだ気がした。

「質問は、ノアの件だったね」

「はい」と答えると、リアムからすぐに「気にしなくていい」と返ってきた。

「……陛下のそばには、幼少期からジーン宰相やイライジャ侯爵がいらっしゃいましたよね。ノア様、友だちと遊びたいお年頃だと思いまして。お一人は、可哀相に思います」

「あれの母親が、子育てに口を出すなと言っている」

「陛下にも口を出すなと？」　

　リアムはカップを静かにソーサーに戻しテーブルに置くと、ミーシャを見て「出すけどな」と言った。

「ノアは一人ではなかっただろ？　あの子には雪の精霊獣をそばに置いている」

「もしかして、あの白い仔犬！」

「仔犬じゃない、小さな白狼だ」

　ミーシャが操る炎の鳥も小鳥だったり、大きかったりと種類は様々だ。

「精霊獣の白狼！　陛下も操るんですか？　ぜひ見てみたいです」

　リアムは「機会があればな」と言って、足を組み、椅子の背にもたれた。

「あの子がもう少し大きくなったら魔力のコントロールのしかたを教えるつもりだ」

「教えるって、陛下。体調は大丈夫なんですか？」

　ただでさえ、病を患い、忙しい身だというのに。教える間があるのだろうか？

「体調か。おかげさまで、体温は下がっていない」

　触ってみる？　と言いながらリアムはミーシャに向けて手を伸ばした。そっと、彼の腕に触ってみる。

「……そのようですね」

　ミーシャは毎晩、炎の鳥と自分の魔力を使ってリアムを温めている。その効果か、氷に触れたみたいだったリアムの体温は、温かさを感じられるくらいになっていた。だが、まだ人並みの体温にはほど遠い。

「この雪は、陛下が降らせているんですか？」

「いや、逆だ。俺が今、魔力を使って気象を操っていないから降っている」

「そういうことですか……」

　ミーシャは頭を垂れた。

　てっきり、以前の状態に戻ったのかと思った。体温が戻りつつあるのは、リアムが魔力を使っていないことが理由で、自分の治療の効果ではなかった。

「私が魔力を使わないで欲しいとお願いしたから、その方法を試してくれていたんですね。ありがとうございます」

　リアムは窓の外を指さした。

「結界はそのまま、魔力を注いでいる」

「……そのようですね」

「力を使うなと言うから結界以外は控えてみたが、雪はあと数日が限界だろうね。今日よりも明日、気温は下がり続け、降雪量は日に日に増えていくはず。このままでは氷の宮殿も帝国も雪で埋もれ、被害がでる。だから、近々魔力を使って雪を止める。結界もより強化するつもりだ」

「え、結界も？」

　リアムは頷いた。

「最近、招かれざる客が来たみたいでね。敵意を持つ者だけではなく、敵意があった者も帝国には居られなくしてやろうと今考えている」

　招かれざる客？　……自分たちのお披露目パーティーの時だろうか？

「陛下。でもそんなことしたら……」

「凍化は進むだろうね」

「無理はだめです」

　ミーシャは、きつめに進言した。

「俺は、まだ大丈夫だ」

　リアムは立ち上がると、ミーシャを見下ろし微笑んだ。

　すっと、彼の手がミーシャの頬に伸びてくる。

「俺の手、冷たくないだろ？」

「今は、そうですが……」

「ミーシャ。今日も、可愛い格好だね」

　リアムはさらりとミーシャを誉めてきた。

「……侍女たちが、陛下のせいでとても張り切ってくれたからです」

「髪に、触れてもいい？」

「……もう、触ってるじゃないですか」

　髪の手触りを楽しむように、リアムは手を滑らしていく。

　ミーシャはくすぐったくて、手で彼の手を払い除けようとしたが、逆に掴まれてしまった。

「あたたかい飲み物、美味しいかった。また淹れて欲しい」

「陛下のためなら、いつでも」

「ありがとう」

　ミーシャの指先に一瞬、リアムの柔らかくて冷たい唇が触れる。近くで熱く見つめてきたかと思うと、ふっと視線を逸らし、手を離した。

　……触れた手はあたたかった。けど……限界は変わらず近いはず。魔力を使わせない方法を早く見つけないと。

　先にベッドへ向かう彼の背を、ミーシャは不安に思いながら見つめた。　

【※おしらせ※】

『炎の魔女と氷の皇帝』をここまでお読みいただき、誠にありがとうございます。

　このあとのベッドでの二人の様子は、カクヨム運営さまのキャンペーンに便乗し、サポパスで公開です。『限定近況ノート』で見られます。（本編の話とは関係ないため泣く泣くカットしたエピソードです）リアムはミーシャを「猫撫で」して怒られます。リアムとミーシャ推しのやさしい方がいらっしゃったら、良かったら覗いてみて下さいね。引き続き、どうぞよろしくお願いします！