炎の魔女と氷の皇帝

第５６話 陛下の治療開始

　グレシャー帝国に来て一週間が経った。

　到着初日から色々あったが、今ミーシャが頭を悩ましているのは、リアムの治療についてだ。

　ミーシャは、氷の宮殿から出る事ができず、部屋に引きこもって大量にある本を読み、薬を作って過ごした。

　ライリーが渡してくれた羽織を肩にかけ、バルコニーに出て、炎の鳥を呼ぶ。

「遠くてごめんね。フルラ国までお願い」

　小さな炎の鳥の足に調合した少量の薬を結びつけ、雪降る空に解き放つ。

　リアムが操作しているという気象だが、最近は青い空を見ていない。ずっと、白い雲がたれ込み、吹雪いている。

　治療を急がなければ。そうじゃないと私がもたない……

　小さな炎は、白い世界にかき消され、あっというまに見えなくなった。

　雪に負けず、無事に渡れますように。

　エレノアとは頻繁に炎の鳥を使って連絡を取っていた。

　国を出るまでに薬は多めに作り、町の人に配ってきたが、それでも症状が悪化した人がいた場合は、エレノアに言うように伝えていたからだ。

　外には出られなくても平気だった。窓から雪を眺めているだけで楽しい。それに、引きこもりには慣れている。ただ、いつまでも薬草があるわけではなく、持参した物はすぐに無くなりそうだった。

「ここまで、薬草入手が難しいなんて、想定外だわ」

「ミーシャ様、陛下にお願いしてみては？」

「……それは、最終手段ね」

　正直、極寒の地で薬草を見つけるのは困難だ。どうしたものかと途方に暮れた。

「悩んでいてもしかたない。ここにしかない新しい薬草が見つかるかもしれないし、庭に出てみましょう！」

　ミーシャは思い立ち、その足で、部屋を出た。

「ミーシャ様。外出の許可は陛下から出ておりません」

　ドアを開けると廊下にはイライジャが立っていた。彼は日中、ミーシャの護衛を頼まれている。優秀な彼をつけるなんて、何て過保護なんだと最初断ったが、リアムは聞き入れなかった。

「イライジャ様。私たちは庭に出るだけです。良かったら一緒にいきませんか？」

　真面目で寡黙な彼は眉間に深くしわを作った。

「それに私、陛下からは好きにしていいと言われています。日中、ずっと立ちっぱなしだと、いくらイライジャ様でも身体がなまってしまいますよ。少しくらい散歩してもいいじゃないですか」

「ですが……」

「陛下からは、私が怒られるので行きましょう」

　彼の返事を聞く前に、ミーシャは先を急いだ。結局イライジャはついてきた。

　庭に出ると冷たい風が頬に触れた。靡く髪を手で抑え空を見上げる。吐く息が白い。雪を踏みしめるときゅっと音が鳴る。その感覚が楽しい。

「どこを見ても真っ白ね」

「ミーシャ様、この雪の中、本気で薬草を探すつもりですか？」

「ええ。もちろん」

　寒い地にはそれに適した草が生えている。フルラ国にはない、何かお宝が見つかるかもしれない。

　しかし数時間、庭で雪をかき分け探索したが、目新しい草は見つからなかった。

　薬草や花を探しながら、雪でうさぎを作ってライリーと遊んだ。イライジャは寒い場所でも微動だにせずじっとこちらを見ている。護衛というより、監視に近かった。

「ミーシャさま、もう雪遊びは十分でしょう。戻りましょう」

「雪遊びじゃなくて、薬草探しよ」

「さっきまで雪合戦して喜んでいたじゃないですか！　おかげで私、雪まみれです！」

「ごめんごめん」

　ミーシャは炎の鳥を数羽呼んだ。雪で濡れてよれよれのライリーの周りを飛んでもらう。

「ライリーはそこで温まっていて。私はもう少し、探してみる」

　何の収穫もなく戻りたくないミーシャは、まじめに薬草を探し始めた。だが、それをライリーは止めた。

「陽が暮れ始めています。食事までに着替えて、身支度を済ませてしまいましょう」

「……まだ大丈夫よ」

「だめです」

「いやよ」

「陛下がいつ戻っていらっしゃるかわからないのですよ。準備は大事です！」

　ミーシャはぴたりと動きを止めた。

「だから帰りたくないのよ……」とぽそりと呟く。

「治療を申し出たのはミーシャ様自身でしょう？　ここまで来て、投げ出してどうするのです」

「投げ出していないわ、文献を見たり、こうやって身体を温める効果がある薬草を探してる」

　部屋にあった持ち出し禁止のクロフォード家の家系図を見ると、予想通りみんな魔力が強く、そして短命だった。いずれも凍り化が進んだことで寿命を縮めている。

「それに、私には炎の鳥がいるわ」

「炎の鳥は小さすぎて陛下にはあまり効果ないんでしょう？　ミーシャ様の身体が芯まで冷たいと、夜、陛下を温めて差し上げることができま……、」

「だから私、夜のことは考えたくない……！」

　ミーシャは子供のように走り出した。が、新雪にずぼっと足がはまり、前に顔面から倒れ込んだ。

　頭や顔いっぱいに雪をつけたままゆっくり立ち上がり振り返る。ライリーとイライジャは真顔でミーシャを見たあと、ぷっ。と、それぞれ声を堪えて笑った。

「ほんとミーシャ様はお子さ……初（うい）お方ですね。治療と言っても、今はただ、一緒のベッドで寝起きしているだけでしょう？　そろそろ慣れても……」

「慣れるわけないでしょう！？」

　ミーシャの叫び声が、庭いっぱいに響き渡った。