魔法少女が願うこと

23話 鹿沼鵯⑦

　とにかくむしゃくしゃする。

　そんな気分を晴らすために、鵯は山の中をとにかく飛び続けた。

　高速で木々の隙間を抜けていく。ほんの一瞬の油断で木に激突してしまう危険がある中、迷いなく全力で飛行する。

　山の景色はほとんど頭に入っている。それでもこのスピードで木々を避けていくのは困難だ。訓練として始めたものだが、鵯にとってのストレス解消のような役割も担っている。

　スピードを上げすぎると、わずかな接触も命取りになる。短い枝に引っ掛かるだけでも、軌道がずれてしまうのだ。

　しかし、そんなミスは魔法少女になりたての頃にわずかにあっただけだ。飛行に熟練した鵯は、どれだけギリギリで飛行を行う余裕すらある。

　が、今日はあっさりと木に衝突した。

「え？」

　自分自身ですら信じられない思いでうめく。

　惜しいところがあったというわけではない。今までにないような単純な失敗だった。

　地面に墜落した鵯は、呆然と空を見上げていた。こんなこと、ありえないと思っても現実に起こっている。

「ヒヨ？」

「……なんでもない」

「なんでもないことないでしょう。初めて見たよ、鵯がこんなにわかりやすく失敗するの」

　気遣っているのかどうなのかよくわからない声音に、つい気が尖る。

　寝た状態のまま浮き上がり、空中で姿勢を正す。再度、トップスピードで空を駆けた。

　今度は枝に服が引っかかった。びりっと激しく服が破れ、軌道も逸れ再び木に激突する。

「あーもう！」

　声を荒らげ立ち上がる。再度飛行しようと地面を蹴り、

「待ちなさい」

　アヘルの制止に、空中で急制動をかける。

　地面の方向を睨みつけて、勢いで怒鳴るように叫ぶ。

「なに！？」

「なにじゃなくて、そんな状態で続けたって意味ないでしょ」

「邪魔しないでよ、ボクはただ飛びたくて……」

「なにをそんなにイライラしているの」

「え？」

　いっそ無視して飛ぼうとしたのだが、あまりにもよくわからないことを言われたので止まってしまった。

　地面に下りていき、アヘルと目線を合わせる。困り顔で見返して、きょとんと訊き返した。

「ボク、イライラしてる？」

「してるでしょうよ」

　本気で呆れたように返されて、ますますわからずに瞬きをする。

「……帰る」

「え、ヒヨ？」

　変身を解除して走って山を駆け下りる。　

　走るのは、飛ぶのは、とても単純で鵯にとって大切なものだ。何も考えずに身体を動かすのが、鵯の自由だ。

　それが阻害されているという感覚が、不愉快を通し越して不思議になっていた。

☆☆☆

　家に戻ると、祖父に出くわした。

　というより、庭でなにやら筋トレのようなことをしていたようだった。元気な祖父に安心する思いで、とてとてと近寄っていく。

　鵯に気付いて、祖父は顔をほころばせた。

「お帰り、ヒヨ」

「ただいま！」

　元気に挨拶を返す。祖父に会うと、ささくれたった心が癒えていくのを感じる。

　だが、そんな鵯を見て祖父は眉をひそめた。

「服、どうしたんだ？」

「なにが？」

　きょとんとする鵯に、祖父はやりにくそうに目を細める。

　自分を見下ろして、枝に引っ掛けた服が派手に破けているのを思い出した。腹のあたりが丸見えになっているが、気になるわけではない。祖父は怒ったりはしないだろうし。母は怒るかもしれないが。

「ちょっと引っ掛けちゃったんだ」

「怪我はないか？」

「うん」

　変身していたのだから当然だが、さすがに口にせずに頷く。

　あれ、と気付くことがあった。

「おじいちゃん、痩せた？」

「少しな。どちらかといえばヒヨが大きくなったんだろう」

「そうかなー。背は伸びたかもだけど」

　あまり気にしてはいなかったが、六年生になったときと比べても大きくなったのかもしれない。

　身体を動かす感覚に戸惑うこともあるが、基本的には自由度が上がっていると感じている。これ以上背丈が伸びると不便そうだと思うこともあるが、今はそこまで気にしてはいない。

　祖父は鵯の頭を撫でて、話題を変えた。

「最近はどうだ？」

「……みんな変」

　ムカつきがよみがえってきて、頬を膨らませる。

「昨日のニュース見た？　魔法少女のやつ」

「ああ、見たよ」

「みんなあの話ばっかりしてるんだよ。魔法少女全部が悪いみたいな言い方もしててさ」

「ヒヨは魔法少女の味方なんだな」

「そういうわけじゃ、ないけど……」

　もごもごと口ごもる。魔法少女の味方というより、自分自身が魔法少女なだけなのだが。

　さっきまで気分が良かったのに、また少し変わってきていた。しかしささくれたってきたというよりは、戸惑いの方が強いように思えた。

　口をへの字に曲げて、祖父を見上げる。

「なんか、イライラするみたい」

「夕くんはどうしてる？」

「夕の話なんてしてないよ」

「じゃあヒヨは誰にイライラしてるんだ」

「…………」

　祖父を見上げたまま、じっと考える。誰に、という発想すらなかった。ただ感情がぐちゃぐちゃになっているだけで、何が原因かなんて思いもしなかった。

　考えても見当もつかず、吐き捨てるように独りごちる。

「めんどうくさい……」

「ヒヨ？」

「みんなもっと簡単になればいいのに」

「ふうん……」

　祖父は顎をさすって気遣うような眼差しを落としてきた。

「ヒヨは簡単なのか」

「ボクは簡単だよ。走って、飛んで、みんなが幸せならそれでいいもん」

「俺も、鵯が幸せなら嬉しいけどな」

「うーん……最近はちょっと違うかも。みんなの幸せをあんまり感じられないっていうか」

　どうしてだか、このところは周囲の人が幸せであると感じることができていない。言うまでもなく、夕は特にそうだ。

　夕のことを考えるとまたムカムカしてきた。

　祖父にこのことを訴えようと口を開こうとして、

「おじいちゃん？」

　祖父が胸を押さえてうずくまっていた。

「おじいちゃん！　どうしたの！？」

「だ、大丈夫……」

　壮健な祖父に似つかわしくない弱々しい返事に、驚きすぎてパニックになりかける。

　どうしよう、とあたりを見回す。誰もいないが、家の中には母親か誰かがいるはずだ。

「おじいちゃん、ちょっと待ってて！」

「ヒヨ！」

　駆けだそうとしたところを呼び止められて、慌てて振り返る。そうしてから、祖父ではないことに気が付いた。

　アヘルだ。真っすぐな眼差しに、何を言われるか予感した。

「出たよ」