魔法少女が願うこと

18話 鹿沼鵯②

「ヒヨ、そっちじゃないって！」

「あ、逆？」

　よくわからないが、逆というのなら逆なのだろう。進もうとしていた足を止めて、振り返る。

　目に前に来ていた男子を、足元のボールを蹴りながら躱す。正面方向になったゴールへ向かって、真っすぐにドリブルしていく。

　別の男子が、横から足を出すようにして止めに来た。ボールを足ではさんでぴょんと跳ぶ。危なげなく着地して、スピードを落とさずにゴールまで一直線に駆けていく。

　ゴールでは、キーパーが腰を落として鵯を待ち構えている。

　特に気にすることはなく、無造作にボールを蹴り込んだ。

　左隅に飛んでいったボールはキーパーを置いてけぼりにしてネットを揺らした。待っていたとばかりに、フィールド内で歓声があがる。

「ようし！」

「ようしじゃねえよヒヨはチートだろ！」

「チートってなに？」

　ヒヨの素朴な疑問に答えるものはなく、全員元の配置に戻っていく。

　昼休みだ。鵯はいつものように男子に混じってグラウンドでサッカーをしている。

　肩を叩かれた。鵯の相手方でキーパーをしていた男子だ。彼はゴールを親指で示して、

「交代」

「あ、うん」

　頷いて、ゴールの方に小走りで向かう。キーパーを交代する決まりがなにかあったのを思い出す。どんなルールだったかはちょっと忘れてしまっているが。

　仕切り直しになったゲームは、鵯のチームが優勢だった。そのせいでこちらにボールが来る気配もなく、すぐに退屈してきた。

　近くにいるディフェンスの男子に声をかける。

「ねぇ」

「なに、おれ？」

「そうそう。あのさぁ、最近夕変じゃない？」

「夕が？」

　男子は向こうを向いた。夕もサッカーに参加していて、今は鵯の相手チームだ。一生懸命にボールを奪おうとしているが、あっさりと躱されていた。

　ボールがラインを割って転がっていったタイミングで、男子は鵯に向き直った。

「別にいつも通りじゃない？」

「そうかなー」

「ていうか、なんでおれに訊くの？」

「訊いたらダメだった？」

「そうじゃなくてさ」

　男子は困ったように頭を掻いた。数歩こちらに寄って、声を潜めて言ってくる。

「お前ら付き合ってるんだろ？」

「付き合うってなに？」

　鵯の返事に男子は思い切り呆れた表情を浮かべた。鵯は戸惑いを前面に浮かべて、困惑するばかりだ。

「誤魔化すにしてももうちょいなんかあるだろ」

「付き合うってレンアイ的な？」

「わかってんじゃん」

　意味ぐらいは分かるが。

　んー、とうなってかぶりを振る。

「ボクと夕はそういうんじゃないよ」

「付き合ってるって話だけど」

「夕がそう言ってるの？」

「……そういうわけじゃないけど」

「じゃあ誰が言ってるの？」

　本気で訳が分からないので、かなり困惑して訊ねる。

　男子は面倒くさそうに手をひらひらとさせた。

「みんなだよ、みんな」

「みんな……？」

　サッカーボールを取り合っている男子を遠目にうめく。まさかあの全員がそんな話をしているのだろうか。

「もいっこ訊いていい？」

「なんだよ」

「レンアイってなに？」

「…………」

　今度は完全に無視されてしまい、鵯は八つ当たりで地面を蹴って砂を巻き上げた。

☆☆☆

　夕は塾の日なので、授業が終わるとさっさと帰ってしまった。

　こうなると、鵯には一緒に帰る友人はいない。つまらなさを抱えて一人で帰宅するその道中で、ぼんやりと考える。

　レンアイとはなにか。

　鵯がこれまで一度も考えたことのないことだった。人生で必要となったことはないからだ。

　動物はつがいになり、子供を産む。それはレンアイとは違うものなのか。鵯は子供を産むつもりなどないので、たぶん違うのだろうと結論する。

　思いついたのは、わからないことは人に聞いてしまおうということだ。そしてその相手にも見当をつけていた。

「レンアイってなに？」

「は？」

　間抜けな感じで訊き返してきたのは、兄の鶫（つぐみ）だ。

　兄は部屋でだらだらと漫画を読んでいた。鵯が部屋に入ってきても振り向くこともしなかったが、問いかけにやっとこちらを向いた。

　兄は露骨に面倒くさそうなしかめっ面をして、漫画を開いたまま逆さにして机に置いた。

「いきなりどうしたんだ？」

「わからないから訊いてるの」

「なんだ、好きなやつでもできたのか？」

「なんで？」

「なんでって……じゃあなんでそんなこと気にしたんだよ」

「話に出てきて、気になったから」

　兄は腕を組んでうなり声をあげて天井を仰いだ。鵯は兄のベッドに胡坐をかいて、答えを待つ。

　ややあって、兄は困ったように口を開いた。

「そういう話は女の子同士の方が話しやすいんじゃないのか？」

「そうできればよかったんだけど、ボク話せる女の子いないの」

「うん？」

「だから、ボク女の子の友達いないの。一人も」

「そう……か」

「そう、ボクもさっき気づいたんだけど」

　戸惑う兄にこくりと頷く。

　兄は難しい表情で鵯を見ている。なんだその顔はと文句を言いたくなったが、我慢しておく。

「だからお兄ちゃんを頼ってみたんだよ」

「そ、そうか」

　兄は少し張り切ったようで、座りなおして姿勢を正した。

　指を立てて、いいか、と真剣な眼差しで言ってくる。

「恋愛っていうのだな……なんていうか……」

「あ」

　兄の話を遮って、気づいたことを確認する。

「お兄ちゃん彼女いるの？」

「………………いない」

「いままではいた？　見たこともないけど」

「………………いない」

　気まずそうな兄を半眼で見つめて結論を下す。

「じゃあ聞いてもしょうがないじゃん」

「おい！」

　役立たずの抗議を無視して、部屋を出る。これ以上ここにいても何も得られそうにない。

　困ったなと思いながら自室に戻る。兄でダメなら他の人に訊くしかないのだが。

　鵯の部屋は非常に簡素で、机とベッド、そしてタンスがあるだけだ。趣味の類のものは一切ない。唯一鵯が好きで置いているものは、机にある鳥類図鑑ぐらいだ。あとは鳥の小物が机に並んでいるが、もらいもので鵯が購入したものではない。

　ベッドに座った鵯にアヘルがねえ、と遠慮がちに声をかけてくる。

「ヒヨ、あなた……」

「うん？　ああそうだ、アヘルはレンアイわかる？」

「……あのね」

「うーん……後で夕に訊きに行こうかな」

「それはやめなさい」

　やけにきっぱりと言われて、目をぱちくりとさせる。

「なんで？」

「いいから」

「……うん」

　得心は行かなかったが、そんなに強く言うのならと従うことにする。

　ぼすん、とベッドに横になる。視線の先にある天井はあまりにも近くて、見ているだけで不満が高まってくる。

　山や空という自然は好きだ。駆け回ると元気になれるし、全てがシンプルなのだと思える。自然はすべてを超越していて、鵯に自由を与えてくれる。

　一転して、山から下りるとわからないことだらけだ。スポーツのルールもあまり理解できないし、友達は夕だけだし、最近ではその夕のことでもわからないものがある。わからないから訊こうとしているのに、「どうしてそんなこと訊くの」というような態度を取られたりするし、兄は役に立たない。

　鵯にとって、この世界はとても窮屈だった。よくわからないルールが多すぎて混乱させられっぱなしだ。

「アヘル、ちょっと飛んでこようか」

「まあいいけど」

　承諾するアヘルに頷いて、ベッドから降りる。

　と、部屋のドアがノックされた。返事をすると、ドアが開いて兄が顔を覗かせた。

「どうしたの？」

「さっき連絡きたんだけど、じいちゃんがこれから来るってさ」

「え、今から？」

　気色に滲む鵯とは対照的に、兄は無表情で頷き戻っていった。

「アヘル、飛ぶのはなしね」

「ん、わかったよ」

　鵯はそれこそ飛び上がる気分で部屋の中をぱたぱたと歩き回る。

　祖父にもうすぐ会えることが、鵯を浮かれさせていた。