世界で一番嫌いな君に口づけを

第30話

　モールの三階に、小規模ながらプラネタリウムがある。フードコートで慌しくハンバーガーを齧って、駆け込むように入場口に飛び込んだ。チケットは、すでに土屋が予約していた。シート席ではなく、左右と後ろに囲いがついたクッションシート。

「これ、どう見てもカップル用じゃん……」

　ウォールナットの仕切り板で区切られた半畳くらいの空間に、でかい円形のビーズクッションがひとつだけ置かれている。身体を密着させない限り、どちらかが硬い床に転がらざるをえない絶妙なサイズ感だ。明らかに狙っている。

「よくこんな席、平気で予約できるよね」

「ネットだし。照れる理由がないよ」

　靴を脱いだ土屋が、そっとクッションの上に腰を下ろした。

「ほら、水谷も」

「……うー……」

　私はため息をつき、ちょこんとクッションの端に座った。土屋が、無言で自分の隣をポンポン叩いた。

「うー……」

「み、ず、た、に」

「分かったってば……」

　もぞもぞとお尻を動かして、土屋の隣に寝転がる。肩同士がぴとりと触れ合う距離だ。横顔に視線を感じて、私はひたすら上映前のスクリーンを睨みつけることに集中する。

「あのさ、水谷」

「なに」

「手、繋いでもいい？」

　なのに今更な質問が飛んできて、思惑通りに横を向いてしまう。睫毛の本数が数えられそうな距離で視線がぶつかる。

　土屋は、どこか張り詰めた顔をしていた。

「なに、改まって」

「改まって聞きたくなったの。水谷は、私と手を繋ぐの、嫌じゃない？」

「…………別に、嫌じゃないけど」

「そっか」

　詰めていた息を吐いて、いそいそと土屋が私の腕に腕を絡めてくる。

　卑怯だと思った。あのイルカ像の前で顔を合わせたときからずっと、そう思っている。ここまできて健気さをアピールするなよ。せめて嫌な奴のままでいてくれたらいいのに。そうしたら、遠慮なく嫌ってやれるのに。

「あのさ、水谷」

「今度はなに」

「私が草野さんと別れて、改めて告白したら。私と付き合ってくれる？」

「…………プラネタリウムくらいはね」

　抗議するみたいに、手を強く握られた。

「ずるい。そういう意味じゃないって、ちゃんと分かってるくせに」

「だって、間違ってるよ。他に好きな人がいるのに付き合うなんて、それは違うじゃん」

　するりと口から出た言葉に、私自身が戸惑う。これじゃ、土屋と付き合うこと自体は抵抗がないみたいだ。確かにこいつは綺麗だし、ミントの良い匂いがするし、こうして隣り合っていても嫌な気持ちはしないけど。

　でも、やっぱり駄目だ。

「私はそれでもいいよ。水谷の一番が、私でなくても。私と付き合ってくれるなら」

「嘘つき」

　私は一方的に断じた。

　誰の心にも緑の目をした怪物が住む。その名を「嫉妬」という。

　だから、二番目でいいなんて嘘だ。たとえ本当であっても、それは今の順位が三番手以降だからであって、銀メダルを手にしたら金メダルが欲しくなるに決まってる。人の心はそういうふうに出来ている。

「大体あんた、よもぎと別れるつもりなんか無いでしょ」

「あ、バレた？」

　ぺろりと舌を出す。蹴り飛ばしてやろうかと思った。

　もう私だって理解している。この女は、けしてよもぎを手放さない。その瞬間、私がよもぎに告白することを知っているからだ。だから土屋は、よもぎと別れるより先に、私を自分に惚れさせないといけない。

　水谷蓮花と両想いになり、満を持して草野よもぎを捨てる。

　それが、それだけが彼女の勝利条件だ。よもぎの尊厳を一〇〇パーセント無視している。まじで人間性が終わっている。最低以下だ。百万回死ね。

　けれど私だって、実はもう、このゲームに参加しているのだ。本当は降りることだって出来たのに、そうしなかった時点で同罪でしかない。

　アナウンスが流れて、照明が落ちる。注意事項を伝える女性の声を聞きながら、私たちは途方に暮れたみたいに天を仰いだ。やがてこと座のベガとわし座のアルタイルの、日本で一番有名な遠距離恋愛の話が始まった。

　私は目を閉じて、遠い遠い星を思う。

　彼方にある恋はこんなにも美しいのに、地を這う私たちの恋ときたら。

　　†

　フードコートでハンバーガーとポテトを食べながら、この後の予定を聞いた。

「いや、実はここまでしか考えてなかった」

「じゃ、解散で」

「つれないなぁ、みいちゃーん」

　うざい。黙らせようとポテトを口の中に突っ込むと、嬉しそうに齧っていた。

「ていうか、後は雰囲気と水谷の意見で決めようと思って。カラオケとかどうかな」

「嫌。土屋、絶対えろいことするつもりでしょ」

「偏見だよ。カラオケに対する。私、行ったことないけど」

「私もよもぎとしか行ったことないや」

「よし行こう絶対行こうはい決定決まり決まり」

　そうして、カラオケボックスに連れ込まれた。土屋は多分日本で一番有名なそのカラオケチェーンの会員証を持っていなくて、その場でアプリを登録していた。私はキーを上げて男性ボーカルのマイナーメジャーソングを歌い、土屋は戸惑いながら定番の合唱曲を入れて、私をひどく困惑させた。こいつまじか。

　けれど、スピーカーから流れるイントロを聴いているうちに、自然と歌詞が口を衝いた。そうして結局、私も彼女と一緒に「怪獣のバラード」を歌った。小学校時代は何とも思わなかったその歌詞が、今日はなんだか妙に沁みた。

　店を出ると、もう日は落ちかけていて、空は朱色に染まりつつあった。会計を終わらせた瞬間、探り合うような空気が流れる。今度こそ冗談ではなく、帰ろうか、と言っても良いタイミングだった。

　でも。

「なんか、小腹空いたね」

　さりげなさを装った土屋の言葉に、私は頷いてしまった。

　そのあとで、ふと思った。もしやこれは、土屋の作戦だったのではないだろうか。かつての合唱曲を歌わせて、過去の友情を想起させるという。

　さすがに考えすぎだろうか。でも。

　土屋が、駅とは逆方向の商店街へと向けて歩き出す。私はひと時迷い、その背を追いかけた。

　横殴りの夕陽を受けて、黒々とした二筋の影が長く足元に伸びていた。

　山盛りのポテトとドリンクバー二つ。クソみたいなオーダーに完璧な営業スマイルを返して、アルバイトさんは手のひらでドリンクバーの在処を示してくれた。

　ハンドバッグをボックス席の隅に追いやって、土屋が立ち上がる。

「何飲む？」

「じゃあ、メロンソーダ。氷抜きで」

「オーケイ」

　私は頬杖をついて、一面の窓ガラスから街路を見た。藍色をした空のなか、まだらに浮かぶ鱗みたいな雲だけが燃えるように赤い。逆光になった街並みに、ぽつりぽつりと明かりが灯り始めていた。

「お待たせ。これ？　ジャスミンティー」

　ふうん、と言って、私はメロンソーダに刺さったストローを咥えた。しゅわしゅわと炭酸が舌先で弾ける。ふと、ゲップが出たら不味いかな、と思った。いや、別にいいか。こいつに聞かれたところで、何も問題じゃない。

「土屋って、音楽とか聞かないの？」

「全然。選択肢が多すぎると、逆に選べないことってない？　そういう感じ。なに聞けばいいかわかんない」

「よくそれでカラオケ行こうと思ったな……」

「水谷が煽るのが悪いよね」

「煽ってないってば。てか煽るってなに。私、土屋の何を煽ってんの」

「そりゃ、嫉妬とか性欲とか」

「ぐっ」

　散々えろいキスされて、告白までされて、それに気づかないほど馬鹿じゃない。それでも、改めて言葉にされると格別だった。

「水谷だって、そうだよね。そういう目で草野さんのこと見てる」

　喉の奥でパチパチと泡が割れた。私が？　よもぎを？　うっかり真顔になってしまう。

　違う。うっかり、じゃない。真面目に考えるべき局面だ、ここは。いい加減目を逸らしていたってどうにもならない。そんな強度では、土屋の恋に押し負ける。

　ぐるぐると過去を回想する。繋いだ手のひら。更衣室の着替え。ハグしたときの柔らかさ。胸の谷間に鼻を埋めたときの匂い。そのときの心臓の鼓動と、脳髄を巡る血の熱さ。

　あの、強烈な衝動。

　私はストローを咥えて、ぷくぷくとメロンソーダに追加の泡を浮かべた。土屋が、探るような上目遣いで私を見る。

「水谷ってこの前、草野さんの家に行ったよね」

「行ったけど」

「一応。一応、聞くけど……ヤッてないよね？」

　ヒュっと息を呑んだ。否定の言葉が咄嗟に出てこない。

　その僅かな空白だけで、土屋は何かを察したようだった。眦が吊り上がる。耳のピアスが、威嚇のように光を反射した。

「水谷？」

「違う、ヤッてない！　それは本当。ただ、」

「ただ？」

「…………襲いそうには、なった。でも、雫が帰ってきたから」

「うわっ」

　土屋が軽く身を引いた。ふざけんな。自分のことを棚に上げるにもほどがあるだろ。

　抗議しようと口を開いた瞬間、土屋の口元がふっと緩んだ。目元から棘が消え、代わりに憐れみと同情が宿る。

「死にたくなった？」

「───え？」

「私はなったよ。水谷を脅して、初めてキスしたあと」

　その一言で、気づいてしまった。

　土屋は、私の地獄を理解している。

　だって彼女は、知っているのだ。親友に絶望的な片想いをして、友情と劣情の狭間で揉みくちゃにされながら啜る、泥水みたいな恋の味を知っている。

　沼底にいるのは私だけじゃなかった。この女もまた、私と同じように、地獄の底でもがいている。

　土屋琥珀は私の怨敵で、恋敵で、元親友の幼馴染で、相変わらず世界で一番嫌いな女で。

　そしてきっと、ただ一人の、同志だった。