世界で一番嫌いな君に口づけを

第28話

「へいかーのじょ。この後、うちと一杯どう？」

　よもぎが、どさりとスクールリュックを私の机に置いた。

「なにそれ」

「もちろん、デートのお誘いだよ。マック行こ」

「一杯って」

「コーラでもコンポタでもいいよ。うちが奢ってあげる」

　迷いが込み上げる。少し前なら、すぐに頷いていた。今の私に、彼女の誘いを受ける資格があるだろうか。

　でも。

「……話したいんでしょ。割り勘でいいよ」

「やたっ、蓮花優しいっ」

　あっはっは。

　そんなわけがない。

　夕方に差し掛かる直前の、黄色い光の差し込む駅前のファーストフード店で、私はオレンジジュースを、よもぎはアイスティーを頼んだ。折半で購入したポテトのＬサイズをトレイにぶち撒けて、交互に摘まむ。

　丁寧に磨かれた彼女の爪が、衣の油に濡れてつやつやと室内灯を反射した。

「日曜日、デートに誘ったんだけどね」

　ぎくりとした。心臓を鷲掴みされた気分になる。

「土屋さんね」

「あ、うん」

「そうなの。でも、振られてしまった」

　はああぁぁ、と頬杖をつく。

　振らせたのは私だ。罪の対価がこのひとときだとすれば、罰はどのくらいの重さだろう。できれば、これ以上の地獄は勘弁してほしかった。

「土屋のどこがそんなにいいんだか」

「んー、顔？」

「いやまあ、顔はね……」

　良いとは思うけど。

　ただまあ、ここで「よもぎのほうが可愛いよ」と、素直に言える私なら良かったのに。そう思う。

　ストローを咥えたよもぎが、唐突にくふくふ笑った。

「……何？」

「蓮花は、やっぱりいい人だなあって」

「なにが」

「変わらないところ」

　よもぎの手が、私の手を掴んだ。指と指の間に、自分のものではない体温が割り込む。手の甲で油がべとついた。彼女の指先が、私の手のひらを、握ったり、開いたりする。

「ほら、嫌がらない」

「別に、友達なら普通でしょ」

　嘘。嘘だ。心臓がうるさくて仕方がない。

「んー、どうかな。やっぱり、距離は置かれるよ。花園さんみたいな反応が、普通だと思う」

「……そっか」

「だから、蓮花はいい人」

　何もかもが間違っている。

　私がよもぎを避けようとしないのは、ぴたりと繋がれた手のひらに嫌悪のかけらさえ滲ませないのは、単に私が彼女を好きだからだ。

　変わらない友情とか、同性愛者への正しい理解とか、偏見のない人間性とか、そういう立派で美しいもののためじゃない。単に私がよもぎに触りたいから、この手を振り解かないだけだ。

　そしてもちろん今の私は「いい人」ではない。

　ずっと疎ましく思っていたその称号が、ひどく恋しかった。

「別に、そんな立派なもんじゃないよ。よもぎだから、ってだけ」

「あはは、口説かれちゃいそう」

　ぐー、ぱー。

「浮気者」

「んふふ、蓮花ならそれもアリかな」

　アリなわけあるか、馬鹿。

　もちろん───これも、間違い。

　　†

　カウントダウンがすり減るように、週末がやってくる。約束は日曜だ。その前日、私は何をするでもなくリビングのソファに寝転がっていた。

　手にしたスマホを持ち上げる。開いているのは、よもぎとのトーク画面だ。最後のやり取りは、古典の授業に対するささやかな愚痴だった。他愛ないやり取りが、沁みるように暖かい。

　何もかもぶち撒けるかどうか、悩まなかったと言えば嘘になる。

　でも、その先にあるものはなんだろう。

　きっと私は、草野よもぎを永久に喪う。恋人どころか、友人で居続けることさえ叶うまい。

　それが一番誠実で、一番最低な結末だった。よもぎに対して真摯であろうとすればするほど泥沼だ。詰んでいる。

　あるいは、土屋を選んでしまおうか。

　悪い奴、では、あるのだけれど。私に対する好意は本物で。

　顔が良くて、頭が良くて、ミントの良い香りがして。いやそれはどうでもいいけど。

　幼馴染の、はーちゃん。

　彼女が、土屋琥珀が、あの「はーちゃん」だということが、私の中でまだ上手く結びつかない。

　面影は確かにあるのに、それでも八年という時間は、余りにも途方がなかった。

「……はー、ちゃん」

　あれだけ呼んでいた甘やかな名前さえ、今はもう、乾いている。

「土屋が、はーちゃん……」

　それ以前に、人格変わり過ぎという気もするが。昔は私の後を着いてくるばかりだったのに、今は───今は、その。

　無意識に触れていた唇から、手を離す。

　綺麗で、清潔感があって、ミントの匂いがして、あとまあ綺麗で、唇から伝わってくるくらいに、呆れるくらいに私のことが好きで、だから本当はそこまで嫌じゃなかった。けど。でも、私は。

「ばかみたい」

　目を閉じる。

　心が思うように動けばいいのに。そう思った。

　　†

　そして永い夜が明けた。私は０時過ぎまで散々迷った後、友達と出かける日のようなコーデを選択した。

　十分早く着いた待ち合わせ場所には、もう土屋がいた。駅のシンボルとなっている真鍮製のイルカ像の下で、つんと顔を上げて柱時計を見つめている。

　立ち姿が目に飛び込んできた瞬間、思わず息を呑んだ。私服だ。いや当たり前なんだけど。

　透け感のあるブラウスにワンピースを合わせた彼女の姿は、青春映画から抜け出したヒロインみたいだった。声を掛けることを躊躇うくらい、絵になっている。

「───水谷！」

　綺麗な顔が、私を見つけて、ぱっと華やいだ。

　なんだその反応。

「来てくれないかと思った」

「いやいや、来るでしょ……」

　約束したんだから、と言いかけて、言葉を飲み込む。私に約束を語る資格はない。

「そういう、取引、なんだから」

　土屋が、拗ねた子供みたく唇を尖らせた。

「それだけ？」

「当たり前でしょ」

「八年ぶりに幼馴染のはーちゃんとお出かけ！　楽しみ！　とか、そういうのは？」

「あるか、ばか」

　土屋の肩を手で押し退ける。手首で、ずっと結びっぱなしのミサンガが揺れた。いつの間にか大分くたびれたそれを見咎めて、土屋の声が、一オクターブ以上低くなる。

「それ、草野さんも着けてたよね」

「……いいでしょ。文化祭で買った、おそろいのやつ」

　我ながら、この「いいでしょ」がどこに向けたマウントなのかよく分からない。私は土屋に、どういう感情を持って欲しいのだろう。

　けれどとにかく、彼女の心のどこかに引っ掛かりはしたらしい。

「へえ？」

　仮面みたいな笑顔の土屋に、右手をぱしりと掴まれた。そのまま、間接のあたりをぎゅうぎゅうに握りしめてくる。

「あのさ水谷。もしかして、私のこと煽ってる？　わざわざ付けてきたっていうのは、そういうこと？」

「なんの話⁉︎」

「言っておくけど、私、煽り耐性とか皆無だから。ていうか、この半年で忍耐力が擦り切れてるから。言ってる意味、分かる？」

「全然分かんないんだけど！」

「そっか。じゃあ、分からせてあげようか？」

　目が猫科の肉食獣だ。怖い。

「え、遠慮しとく……」

「残念」

　身をよじると、あっさりと土屋は私を解放した。くるりと背中を向ける。膝丈のスカートが、空気を含んではらりと翻った。白いふくらはぎが覗く。

「じゃあ、そろそろ行こうか。デート」

「……浮気だけどね」

　私が吐き捨てた言葉に、土屋の足が止まった。肩越しに振り返った顔には、淡い陰翳が落ちている。

　意外にも、泥に沈んだような声で彼女は応えた。

「そうだね。草野さんには、悪いと思ってる」

「だったら、」

　言葉に詰まる。

　だったら、なんだ。私ではなく、よもぎとデートに行ってこいと背中でも押すつもりか。

　それを止めたのは自分のくせに。

　左手を掴まれた。私も、手を引く力に抗わない。所詮、私たちは共犯者だ。土屋が誘い、私が乗った。そこに罪の軽重なんてありはしない。等しく重い。

　今度は前を向いたまま、土屋が言った。

「心が」

「え？」

「心が、思うように動けば良いのにね」

　こいつも、そんなことを考えるんだ。

　結んだ手の体温が混ざり合う。あの文化祭で、土屋が、よもぎよりも先に私に声を掛けてくれていたら。

　益体もないことを考えながら、私たちは歩き出す。