世界で一番嫌いな君に口づけを

土屋琥珀について

第24話

　親水公園の藤棚は、今、まさに見頃を迎えていた。

　紫に色づいた小ぶりな花が幾つも連なり、滝のように降り注ぐ。その真下に据えられたベンチに腰掛けて、私は花曇りの空を見上げた。

「全然、わっかんない……」

　もう、三〇分はこうして考えている。

　土屋と、私の接点について。

　人が人を好きになることに理由なんてない。そういうことを、しばしば耳にする。一理あるかもしれないけれど、それでも何の切っ掛けもないなんてこと、あり得るだろうか。見た目？　一目ぼれとか？　そんなもの、あり得るのだろうか。そもそも、私の見た目はそこまで好みじゃないとか言ってなかったか。

　入学時から遡ってみても、恋が芽生えるような心当たりはどこにも無かった。

「本当に、分からない？」

　ベンチの逆端に腰掛けた土屋が、静かに言った。

「全然、さっぱり、これっぽっちも」

「薄情だね、水谷」

「去年はクラスも違ったし。部活も委員会も違うし。私があんたに好かれる理由なんて、無いでしょ」

　はぁ、とこれみよがしにため息を吐く。こちらに向ける視線は、出来の悪い妹を諭す姉のようだ。その上からの態度に、ますます私は分からなくなる。

「ていうかあんた、本当に私のこと、その、好きなわけ……？」

「ん」

「この前、同じ質問したとき、自意識過剰とか言ってなかった？」

「乙女心ってやつ」

　嘘つけ誰が乙女だ。

　よもぎの告白の後、私は土屋を親水公園に呼び出した。そして、よもぎに告げられた内容を確認した。

　土屋は、その全てを肯定した。全てを、だ。

　よもぎの他に、好きな相手がいることも。よもぎと付き合いながら、その本命とだけは浮気をしていることも、全て。本命とはつまり私なのだけど。

　それでもまだ私は信じられない。

「どうせまた、からかってんでしょ」

「好きじゃない相手に、タダであんなことしないよ」

　そう言って、自らの唇をなぞる。赤みの強いグロスが、怜悧な横顔に映えていた。

　片膝を抱えて、革靴の踵をベンチの座面に引っ掛ける。土屋が、そんな私を横目で見て言った。

「パンツ見えるよ、それ」

「っ、ご忠告、どうも！」

　体勢はそのままに、スカートの裾を直す。膝小僧に熱い頬を載せて、正面を見た。低木の茂る公園を横切るように、人工の小川が走っている。小石で舗装された水路を流れる水は澄み切っていて、泳げそうなくらいに透明だった。

「じゃあ、なんであんなこと言ったの」

「あんなことって？」

「いや、だから。嫌いになって、とか。あと、無理矢理キス……してきたり、とか。胸触ったりとか。好きなら好きって、普通に言えばいいでしょ」

「それ、水谷が言う？」

　吊り目気味の目から放たれた視線が、私を切り裂く。手痛い反撃だった。好きな相手に好きだと告げるほど、難しいことはない。それを一番よく知っているのは、他ならぬ私自身だ。

「水谷だって、草野さんに何も言えてないよね」

「それは……仕方ないでしょ。よもぎは、あんたとつ、付き合ってるんだから……」

「その前から好きだったくせに」

　一刀両断にされた私は、返す言葉もなく押し黙る。そんなにあからさまだったのだろうか。それとも、それだけ土屋が私のことを観察していたのか。

　土屋が立ち上がり、私の前に立ちふさがった。逆光になった彼女の輪郭を、午後の黄色い陽射しが照らし出す。

「もう一度、改めて質問するよ。私が、いつから水谷を好きだったと思う？」

「だから、心当たり無いんだってば。去年の冬とか？」

「はずれ。もっと前だよ」

「じゃあ、夏ぐらい？」

「はずれ」

「なに、入学したときから？　本当に一目惚れってこと？」

「全然違う」

　はぁぁ、と厭味ったらしくため息を吐き出して、土屋は正解を告げた。

「八年前だよ」

「………………はい？」

「八年前の葛西第二小学校の三年二組。出席番号十八番の女の子、覚えてる？」

「いや、そんな前のこと、」

「いいから思い出して。そうじゃないとキスするから。息が止まりそうなくらい濃いやつ」

「どういう脅迫⁉」

　理不尽すぎる。それでも私は必死で記憶を手繰った。三年生のとき？　出席番号十八番。三年生の時にあった、特筆するようなこと。女の子。

　細い糸の端に、引っ掛かる思い出があった。

　ぼさぼさの髪で、すえた牛乳みたいな異臭を撒き散らしていた女の子。家庭に問題があって、クラスで孤立していた。一度だけ私の家に来て、一緒にケーキを食べた。そして、秋が深まる頃に転校してしまった、ひと夏だけの友達。

　彼女の名前は───萩本。

　はぎもと、こはく。

　忘れていた面影が、現実に重なる。ネタを明かされた後の隠し絵みたいに、一度それと気づいてしまえば、そうとしか思えなかった。

　私は呆然としたまま、かつての親友のあだ名を呼ぶ。

「はー、ちゃん？」

「やっと思い出したんだ。みいちゃん」

　幼馴染が、なびく髪を手で払う。

　逆光に秘されたその表情は、泣いているようにも、笑っているようにも見えた。