世界で一番嫌いな君に口づけを

第23話

　ホームルームの終了直後、よもぎの椅子がガタンと大きな音を立てた。スマホを胸に抱えた彼女が、振り返って私を見ている。零れそうなくらいに、まん丸な目を見開いて。

　その後の授業も、よもぎは気が気じゃない様子だった。ちらちらと視線が飛んでくる。英文法の授業に至っては、あまりに見当違いの解答をして、先生の失笑を買っていた。

　そして、昼休み。

　彼女は、真っ直ぐに私の席へとやってきた。

「…………行こ」

　思いつめたような顔で、私のブレザーを摘まむ。ぽってりとした唇が、きゅっと横一文字に引き結ばれている。私は頷いて、弁当を手に席を立った。何にせよ、ここは人目があり過ぎる。

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　よもぎが、後ろ手に部屋の鍵を掛けた。分厚い遮光カーテンによって閉ざされた理科実験室は、昼間でも仄暗い。私は、黒塗りされた分厚い実験用テーブルのひとつに、弁当箱をそっと置いた。

「はー……」

　振り返ると、よもぎが膝を抱えて床に座り込んでいた。

「よもぎ、」

「さいあく。ほんっとさいあく。まさか蓮花にまで、アカバレするなんて」

「───これ、本当によもぎなんだ」

　俯いたままの頭が、かすかに上下した。鼻を啜るかすかな音が、二人きりの実験室に響く。

　固い唾を飲み込んで、尋ねた。

「なんで、こんなことしてるの」

「それ、蓮花に言わなきゃ駄目？」

　ずぶりと、心臓に包丁を突き立てられた気がした。それは、出会ってから初めて与えられた明確な拒絶だった。今すぐスマホを放り投げて、謝りたい衝動に駆られる。油断すると、泣きついてしまいそうだ。いやだ、嫌いにならないで、と。

「そういうわけじゃない、けど。でも、あの、心配、だから」

　嘘じゃない。嘘ではないけれど、全てでもなかった。けれどよもぎは、ややあってから顔を上げて、「ごめんね、ありがとう」と言った。

　心臓の下が軋むように痛い。

「アプリ消して、すっかり忘れてたんだ。あーあ、うちも馬鹿だなぁ。ちゃんとアカウント削除しなきゃだ」

　もう一度深々とため息をついて、ゆっくりと立ち上がる。そのまま実験室の四角い椅子に腰かけて、ぺとりとテーブルに伏せた。緩やかに波打つ明るい茶髪が、黒塗りのテーブルへ広がる。

　薄暗がりの中で、彼女の髪は、金色のさざ波みたいだった。

「うちね。女の子が好きなんだ」

　知ってる。

　けれど、改めて口にされたその言葉は、私の背中を強く震わせた。

「昔っから、そうなの。初恋が幼稚園のミズキ先生で、次が幼馴染の早苗ちゃん。次もその次も、みーんな女の子」

「…………そうなんだ」

「で、まあ、恋愛としては全敗だよね。やっぱり」

　抑揚のない、ぱさついた声だった。淡々とした語り口が、彼女が歩いてきた荒野の寒々しさを否応なく想像させる。

「これでも結構、頑張ってきたつもりなんだ。本当は、カッコいい感じの女の子になれたらよかったんだけど。体系とか顔とか、全然似合わないし。うちらしくないな、って思って。だからせめて、可愛くなろーって」

「可愛いよ。よもぎは」

「ありがと」

　彼女がすれば、愛想笑いでも天使みたいだ。掛け値なしでそう思う。

「一年のとき、うち、花園さんのグループからハブられたでしょ」

「うん」

　それも知っている。だから彼女は、一人で演劇部の公演へと訪れたのだ。こんなことは絶対口に出せないけれど、私は、彼女が孤立したことを神様に感謝している。

「あれね。うちが花園さんに告白したからなんだ」

「……あぁ」

「まぁ、困るよね。フッた奴と同じグループはキツいでしょ。それでも言いふらしたりとかしなかったんだから、好きになって良かったなって思うよ。おかげで蓮花とも友達になれたし」

「……うん」

「でも、やっぱり女の子と付き合いたくて。っていうかその、正直、あの、……なこととか、してみたくて」

　よもぎは、鼻先をカーディガンの生地に埋めながら、もごもごと言った。その耳は、薄闇の中でも分かるくらいに赤く染まっている。

　……ん？　今、なんて言った？

「やっぱり、興味あるじゃん。そういうの。お年頃だもん。その、ね」

　私の聞き間違いではなかったらしい。

「よもぎ、本当にそれ目的でマッチングアプリ始めたの⁉」

「しーっ、しぃーっ！　静かにしてよぉ！　誰かに聞かれたら、うち死んじゃうよぉ！」

　がばっと起き上がって、必死で人差し指を唇に立てる。さっきまではただ愛らしかったその姿が、どこか別人に見えた。艶のあるリップに、優美な曲線を湛えた頬の形に、目を奪われそうになる。

　しばらく廊下に面した引き戸を見詰めた後、彼女は「はーっ」と胸を撫でおろした。

「……蓮花は？　そういうの、興味ない？　私だけ？　うち、やっぱりおかしいのかな」

「お───……おかしくは、ない、と、思うよ。うん。おかしくは、ない。普通」

　そのはずだ。男女別で行われた保健体育の授業でそう習った、ような気がする。

　でも、だからって出逢い系にまで手を出すのは、普通なんだろうか。さすがに大胆過ぎないか。いやというか。

　そんなに乾いていたなら、もっと手近なところで済ませてよ。

「でね。でも、初めてみたらやっぱり怖くて、誰にもハートを送れなかったの。そしたら、新学年になってすぐ、土屋さんが私に話しかけてきて」

　土屋もまた、私と同じように、あのプロフ写真がよもぎのものだと気づいたらしい。

「こんな風に呼び出されて、その」

「脅迫されたの？」

「違うよ！　なんでそうなるの⁉」

　決まってる。土屋琥珀だからだ。

　けれどよもぎは、ぽわんと夢を見るような顔で頬に手を当てた。袖口から覗く指先が、赤く染まった頬を中途半端に隠す。

「その。土屋さんは、うちに色々教えてくれたの。興味があるのは分かるけど、高校生の間は危ないから止めたほうがいい、って。それで、あんまり親身になってくれたから、うち、つい言っちゃって」

「何を？」

「だから、その。……お、女の子が好きだって」

　だんだん、この舞台の筋書きが見えつつあった。

「そしたら、土屋さん───琥珀ちゃんも、そうだって。琥珀ちゃん、すごく綺麗だし。うちもう、これ運命だって思って、そのまま、告白しちゃって」

　きゃあ、と真っ赤な顔を両手で覆う。

　この告白、私はどういう気持ちで聞くのが正解なんだろう。想い人が宿敵に惚れた経緯を情感たっぷりに聞かされて、どうしてまだ、正気を保っているんだろう。

　叶うなら、今すぐに発狂したかった。

「へー、よかったね……」

　乾いている私に気づかないまま、よもぎは「実はね」と言った。正直、もう何も聞きたくない。だからといって、言葉を塞ぐわけにはいかなかった。

「実は、うちね。蓮花のこと、好きだったんだ」

「…………………………えっ？」

「本当は、クリスマスのとき、告白しようかなって考えてた。でも、やっぱり脈なしだなって思ったから、黙ってたの。ごめんね、こういうの、迷惑かなって思ったけど。隠してるのも卑怯な気がして、言っちゃった」

　───ね。蓮花は、うちに恋人が出来たら、寂しいって思う？

　───まさか。嬉しいって思うよ。よもぎなら、きっと素敵な人が見つかるよ。

　ああ、そうか。

　あの質問は、私を試す試金石だったんだ。

　そして私は、彼女の黄金にはなれなかった。

「えへへ。あっ、でも、今は誓って琥珀ちゃん一筋だから。蓮花のこと、そういう目で見たりしてないから。だから、その、よければ、これからも友達でいて欲しいな」

　手練れのあざとさで、よもぎが私の両手を掴んだ。冷え切っていた手のひらに、柔らかな熱が移る。完璧な上目遣いに一滴（ひとしずく）の媚びを込めて、よもぎが私を見つめた。

「うちのこと、嫌いになった？　まだ、友達でいてくれる？」

　嫌いになったよ、と言ってしまいたかった。言えるわけがない。何しろこの後に及んで尚、私はこの手の温もりを離したくないと思っている。

　声がかすれないよう、肚に力を込めた。

「……なるわけ、ない、よ」

「蓮花！」

　よもぎが、握った手を解いて抱き着いてくる。貧弱な彼女なりに精一杯の力を込めただろうハグには、一片の曇りも無い友情が満ちていた。

「ありがと、大好き！」

「……うん」

　私も大好きだよ。よもぎとは違う意味で。

　今ここにタイムマシンがあったなら、命を捨ててでも乗り込んでみせるのに。

　明るい色の茶髪が、首筋をくすぐる。ぎゅうぎゅうと無防備に私を抱きしめたあと、よもぎはそっと身を離した。

　私は何も考えず、というか何も考えられないまま、仄かな祈りを込めて尋ねた。

「その。土屋───さん、とは、上手くいってるの？」

「それは……」

　私の問いに、よもぎが目を伏せる。透明な瞳に、微かな憂いが宿った。とくん、と心臓が跳ねる。

「実はね。琥珀ちゃんに告白したとき、最初はフラれちゃったの。ずっと前から、片想いしてる人がいるからって」

「えっ？」

　好きな人。

　あの土屋琥珀に？

「でも、うち、諦められなくて。もうすごい好きになっちゃってて、だから言っちゃった。その。それでも良いから、うちと付き合ってください、って。そしたらね、付き合ってもいいけど、ひとつ条件があるって」

「条件、って？」

　そして、更なる爆弾が放たれる。

「うん。『本命の相手との浮気だけは、許して欲しい。それでもよければ、付き合ってもいい』って」

　全てを打ち明けたよもぎは、大きな深呼吸をして、真っ直ぐに私を見つめた。その右手は、際限のない高鳴りを抑えつけるかのように、ぎゅっと胸の辺りを掴んでいる。

「うちね。琥珀ちゃんが好きなの」

　熱っぽい息が、実験室の薄闇に溶けていく。

　信念と確信に満ちた台詞だった。思春期の恥じらいや、くだらない見栄や虚飾を打ち捨てて、きちんと自らの心と向き合った者だけが成し得る、宝物のような宣言だ。

　自分が好きなものを好きだと口に出すことは、本当は、とても難しいことなのに。

「だから、琥珀ちゃんが本命の子を忘れちゃうくらい、頑張るつもり」

　そうして草野よもぎは春みたいに微笑む。

　疑いようもなく、彼女は輝かしい恋をしていた。

　その恋が光を放っていればいるほど、私の影は色濃く落ちる。彼女の恋路に立ち塞がる路傍の石こそが私だ。拗れた本心を告白する勇気も、醜い部分を晒け出す決意もないくせに、ただ緑の目をした怪物の声に従って、縋るように彼女の足を引いている。

　私だって、脳味噌のない案山子じゃない。ここまで言われたら誰でも気づく。

　土屋の本命は、私だ。

　意味が分からないけど、信じられないけど、多分、そうだ。

　よもぎの前に広がる、煌めくような恋路に立ち塞がる障害物は、他の誰でもない。

　水谷蓮花が好きなのは草野よもぎで、草野よもぎが好きなのは土屋琥珀で、土屋琥珀が好きなのは水谷蓮花だ。

　部室の隅で、雫に伝えた言葉が蘇る。

　ＡはＢが好きで、ＢはＣが好きで、ＣはＡが好き。

　円環する関係性は、どこにも辿り着かず、ただひたすらに落ちていく。

　私は震える手をスカートに隠して、薄っぺらい微笑みを返した。

「……うん。応援するよ、よもぎ」

　呆れるくらいに嘘だった。

　でも、好きな人が自分ではない誰かを好きになったとき、それを心の底から応援できる女なんて、果たしてこの世に一人だっているんだろうか。

　だって今、私は、こんなにも血反吐を吐きそうなのに。

　いつかの問いをもう一度繰り返す。

　一体ここは、なんて名前の地獄だろう。