世界で一番嫌いな君に口づけを

路傍の石

第11話

　目覚まし時計が鳴っている。

　地獄でも、ちゃんと夜は明けるらしい。のろのろと支度をして、ふらふら学校へ向かった。電車から眺める東京湾は、今日も朝日を浴びて煌めいていた。

「あ。おはよう」

「げ」

　下足箱で、黒髪の女にエンカウントした。昨日の悪夢がフラッシュバックして、革靴を持つ手が瞬時に強張る。

　土屋は軽薄に笑った。

「げ、って。そんなに警戒しなくても」

「するに決まってんでしょ」

　私が猫なら、全身の毛が逆立っているはずだ。

　指先が、無意識に唇へ向かいそうになる。ぎゅっと強く手を握った。こいつに何かを意識している姿を見せるなんて、屈辱以外の何ものでもない。

「ふうん、そう。ま、いいけどね」

「…………」

「あれ、無視？」

　正面だけを見て、手早く革靴を仕舞って、室内履きの踵を指で整える。当然、彼女のことなんて待ちはしない。

　一度だけ、こっそりと肩越しに振り返った。土屋は、髪に絡む桜の花弁を指で摘んでいた。そういう仕草のひとつひとつが、冗談みたいに絵になっている。　

　じゃなくて。

　なんで普通に話しかけて来たんだ。イカレてんのか。そう思った。

　　†

　一限目から体育だった。更衣室でジャージに着替えて、体育館へ向かう。先週から、バドミントンの授業が始まった。準備体操を終え、各々がラケットを手に取る。

「今日はダブルスやるから。ペア組んで」

　先生が両手を打ち合わせた。それを合図に、一組、二組とペアが出来ていく。いつもの私なら、真っ先によもぎを探す。けれど今日は、正直顔を合わせづらい。合わせないわけにはいかないけれど、せめて朝イチくらいは、と思う。

「鈴奈、組もう」

「え、あたし？　いやいいけど」

　バスケ部の友人が、自分の顔を指で指す。その視線が、ささっとよもぎを探した。小柄な彼女が、背を伸ばして囁く。

「なに。もしかして、喧嘩？」

「別に、そういうんじゃないけど」

「なんだ、つまんない」

「なんだと」

　鈴奈は、私が軽く握りこぶしを突き出すと、嬉しそうに受け止めた。垣間見える八重歯が可愛らしい。

　じゃれあっている私を見つけて寄ってきたよもぎが、ぷうと頬を膨らませた。丸っこい頬が、さらに丸くなる。

「蓮花、今日は鈴奈と組むの？　えー」

「……まあ、たまにはいいでしょ」

「いいけどー」

　よもぎは愛嬌があって社交的だから、どのグループの子とも仲が良い。すぐに別の相手を見つけて、その子とペアを組んでいた。そっと胸を撫でおろして、鈴奈とコートの隅へ向かう。

　視界の端に、墨汁みたいな色の髪が映った。土屋も、別のグループの女子と組んでいた。

　コートの端に座って、試合の順番を待つ。

　二面あるコートの片方では、ジャージの前を全開にしたよもぎが、ぴょんぴょんと跳んだり跳ねたりしていた。あの子は道具を使うスポーツ全般がさっぱりだ。

　そしてもう一面では、土屋がラケットを構えていた。ゴムで括った髪が、ステップの度に左右へ揺れている。

　何の感慨もなく、ポニテだ、と思った。不穏なピアスの煌めきは見てとれない。髪を結ぶ日は、外しているのかもしれない。

　膝を抱えた鈴奈が、ほう、とため息をつく。

「美人だよねえ」

　どきりとした。

「な、何の話？」

「土屋さん。みっちー、ガン見してたじゃん」

　しまった、と思った。そこまで露骨に見ていたつもりは無いのに。

「まあ、見ちゃうよね。目の保養になる顔だ、あれは」

「別に、そういうんじゃないし」

　顔が良いのは認めるけれど、それだけだ。

「またまた。照れなくてもいいじゃん。いや分かるよー、あたしもお友達になりたい」

「やめときなよ」

「え、何で？」

　性格最悪の変態だから。とは言えない。

「……あいつ、色々あるでしょ。噂」

「あー。まあ、仕方ないね。あれだけ美人だと。よもちゃんと違って、立ち回りが上手い訳でもないし」

　立ち回り、か。よもぎは、女子に対してはあざといくらいに愛想が良い。その反面、男子には原則塩対応だ。これが逆なら、相当嫌われていただろう。

　鈴奈が肩をすくめる。

「ま、でも、噂は噂っしょ」

「本当だよ。本人が言ってたから」

　言ってしまってから、後悔の棘がちくりと刺さった。これじゃ、ほとんど陰口だ。でも、口にした言葉は呑み込めない。

　それに、自業自得だ。

　鈴奈が目を見開く。

「まじ？　ていうか、いつの間にそんな仲良くなったの」

「仲良くなってないから」

「よもちゃんに続いて土屋さんもとか、ちょっとやり過ぎでしょみっちー。独占禁止法って知ってる？」

「知らない」

　いや知っているけども。

「えー、ホントのホントだったら、あたし結構ショックだなー……」

　そんなやりとりをしているところに、プラスチックのシャトルが転がってきた。ワックスで磨かれたフローリングの先で、土屋がラケットを上げている。鈴奈が肘で私を小突いた。

「ほら、返してきてあげなよ」

「なんで私が！」

「仲良くなったんでしょ？」

「断固として違う」

　そうは言っても、シャトルは私のシューズの脇にある。落ちたそれと鈴奈の顔を交互に眺めてから、ため息をついて立ち上がった。

「……どーぞ」

「どうも」

　よっぽど投げつけてやろうかと思ったが、人目があり過ぎる。ので、普通にシャトルを差し出した。受け取った土屋の視線が、やけに念入りに私の全身を上下する。

「な、何？」

「別に。そう言えば、水谷のジャージ姿って新鮮だなって」

　それだけ言って、真っ黒な尻尾を揺らしコートへと戻っていく。

　なんなの。自分の首から下を見直すが、おかしな点はない。皆と同じ、鮮やかに青いジャージだ。

「お疲れ」

「シャトル渡しただけじゃん」

　中断していた試合が、土屋のサーブで再開した。

　一打、二打とラリーが続く。互角の展開だった。相手ダブルスの片割れは確か、バドミントン部だったはず。あの女、細い身体をしているくせに運動神経まで良いらしい。

　顔が良くて特待生で、スポーツまで出来て、よもぎと男女、じゃない女女？　の関係で。何もかもを持っているような奴。本当に、気に食わない。

　体育座りのまま、ミスれミスれ、と呪いを送る。

　軽快に行き交うシャトルが、ふわりと浮いた。相手のミスショットだ。違うそっちじゃない。

「あ」

　土屋が、両足で空を跳んだ。

　アラビア数字の「１」みたいに真っ直ぐな姿勢から、ラケットを振り下ろす。

　矢のようなジャンプスマッシュが、相手コートに突き刺さった。騒めきが、コートの内外から湧き起こる。

「ひゅーっ」

　鈴奈が口笛の真似をした。

「土屋さん、かっけー」

「……どこが」

「みっちー、なんか言った？」

「別に」

　不意に土屋と目が合った。

　片手を持ち上げて、ちょいちょいと一点を指さす。

　その誘導に従って私は、よせばいいのにもう一面のコートを見てしまった。そこでは、

「ちょっとよもちゃん！　ぼーっとし過ぎ！」

「わあ！　ご、ごめんね！」

　コートに立つよもぎが、何故かぽうっと頬を上気させていた。

　視線を戻すと、薄ら笑いを浮かべた土屋と目が合う。

　───本当に、むかつく！