世界で一番嫌いな君に口づけを

第8話

「土屋琥珀」

「はい？」

「だから、土屋って奴だよ。よもぎがクッキーを上げた相手。私のクラスメイト」

　演劇部の活動が終わり、私は雫と二人で下校していた。夕暮れの歩道に、背の高い影が二筋伸びる。今年入部してきた一年生は、まだ彼女だけだ。演劇部の人気が無いわけではなく、雫の入部が早すぎる。

「土屋……」

　その名前を聞いた雫は、細い眉を寄せて何だか難しい顔をした。

「あたし、聞いたことあります。その先輩のこと」

「あっ、そ。まあ、美人だからね」

「そうじゃなくて。いえ、それもあるんですけど。その、……良くない噂があって」

　車道沿いの通学路に、私たち以外の生徒の姿はない。それでも、雫は思わせぶりに声を潜めた。

「てゆうか、先輩は知らないんですか？　クラスメイトですよね？」

「いや、私そういうのあんまり興味ないから」

　むしろ、何でこいつは入学直後に上級生のゴシップネタを把握してるんだ。

　拳二つ分は背の低い、小柄な後輩を見下ろす。シュシュで括られた髪が、歩くたび、弾むように揺れていた。

　良くない噂。

　聞いておく、べきだろうか。

　噂は噂だ。あれほどの美人なら、よほど上手く立ち回らない限り、どうしても僻み嫉みは付き纏う。美しいものを見たら、誰だって、どこかに疵が無いかと目を凝らす。

　眉に唾をつけるべきかもしれない。

　でも。

「噂って、なに」

　雫は、躊躇うように唇を引き結んだ。大型のトラックが、ごうごうと車道を駆け抜けていく。

　ややあってから、素っ気なく彼女は言った。

「そんなに美人なら、想像つくんじゃないですか」

　美人。悪い噂。その二つの枕詞で、確かに次に来る言葉は見当がつく。僅かに口ごもりながら、雫は私の予想を肯定した。

「ウリとか、そういう。そういうのです。夜の駅前で見たとか、怪しいマッチングアプリやってるとか」

「……へえ」

　世界観の違いに眩暈がしそうだ。言われてみれば、いかにも男受けは良さそうに思えた。それも年上に好まれるタイプ。大人びた顔立ちと相まって、化粧次第ではあっさり成人済みで通るだろう。

　ふと、夜の街でネオンライトを浴びる土屋の姿を想像した。外見の清楚さが反転する。あの嘘くさい黒髪が、かえって卑猥なものに思えた。

　想像が、マイナス方向へ加速する。夜の街の住人が、よもぎに近づいているとすれば。そこに事件性や下心が無いと、誰が保証してくれるのか。

「……お姉ちゃん、大丈夫かな」

　私の懸念を代弁するように、雫がぼそりと呟いた。

　後輩の言葉が、嘘か本当かは分からない。

　ただ、確かめないと、と思った。よもぎは可愛いし、脇の甘いところがあるから。変なことに巻き込まれかけているなら、止めなくてはいけない。

　良識ある同級生として。

　そして、親友として。

　正直にいえば。

　この決意が、はたして純粋な友情に由来するものなのか、あるいはもっと薄暗い心の作用によるものなのか。

　もうすでに、私自身、よく分からなくなっていた。

　　†

　演劇部にはお決まりの勧誘文句がある。

　人前に立つ度胸がつくよ。

　もちろん、演劇だけが度胸や勇気を育てる手段じゃない。突き詰めれば、何だって人の目を意識するようになるだろう。ただ、校舎裏で声を張り上げ、講堂の舞台に立つなかで、私に度胸らしきものが芽生えたことは確かだ。緞帳が上がる瞬間の、あの恐怖と緊張に比べれば、大抵のことは乗り越えていける。

　だから私は、もっとも直接的な道を選ぶことが出来た。

　放課後の校舎裏。

　今日は演劇部の活動が休みだから、ここに近づく生徒はほとんどいない。

　若葉の緑に染まりつつある枝垂桜を眺めながら、私は彼女を待っていた。

　土屋は、あっさりと私の呼び出しを受け入れた。

　選択授業の時間は、よもぎと教室が分かれる。私と土屋は美術、よもぎは音楽だ。その隙を狙って、私は直接土屋へ声を掛けた。

　───放課後、校舎裏の枝垂れ桜に来て。

　大して会話もしたことがない私の言葉に、しかし彼女は何も言わず、何もかも了承済みみたいな澄まし顔で頷いた。

　脳内で繰り返したシミュレーションを、今一度確認する。ねえ、あの噂って本当？　どういうつもりでよもぎに近づいたの。あの子を変なことに巻き込むつもりなら、許さないから。

　よもぎの一番は、私だから。

　息を吸って、吐く。

　四月下旬の大気は、微かに夏を予感させるような、青く湿った味がする。

　舞台に上がるときを思い出しながら、深呼吸を繰り返した。

　そして。

「お待たせ」

　ようやく、土屋琥珀がやってきた。

　この話は、ここから始まる。