世界で一番嫌いな君に口づけを

第5話

　桜の見頃は驚くほど駆け足で去っていく。

　私は他の二年生たちと一緒になって、演劇部のビラを配ったり、教室を回って小芝居をしていた。

　雫のように入学式前から肚を決めている一部を除けば、一年生が部活を決めるのはこれからだ。少しでも興味がありそうな輩がいれば、とっ捕まえて、部室に引き摺り込むのが私たちの役目だった。あとは諸先輩のトーク力次第である。

　その一環で、小道具が必要になった。

　今回の演目は、スリラー風コメディだ。痴情のもつれをコミカルに表現し、犯人の女が「この泥棒猫！」の決め台詞と共に恋人の腹へ包丁を突き刺す。

　その犯人役が、私だった。

　当然、本物の包丁は使えない。なので、自作しなくてはいけない。ライオンボードをベースに、アルミフォイルとラッカー塗料を組み合わせれば、かなりそれっぽいものが作れる。折角の殺人犯役だ。どうせなら、細部までこだわりたかった。

「そういうわけで、土曜に買い物行かない？　ついでにモールも見て回りたいし」

　そう言って私が誘うと、よもぎは何だか困ったように眉を寄せた。スマホを取り出して、たぷたぷと何かを確認する。それから、ちいさな指先を祈るように合わせた。

「ごめん、その日は家の予定があるんだぁ」

「そっか。いや、いいよ。部活の用事だし」

　私は身体の前でひらひらと手を振った。気にしていないのは本当だ。ただ、少しだけ意外だった。よもぎは小物や文房具の類を眺めるのが好きで、この手の誘いが断われたことはほとんど無かったから。

　まあ、家族との予定なら仕方がないか。

「ほんと、ごめんね」

　手を合わせて片目を瞑る。出会った頃からいつも身ぎれいにしている彼女だけれど、最近、何だか磨きがかかっている気がする。これ以上可愛くなってどうするつもりなんだろう。

　私は彼女の机に転がる桜餅型の消しゴムをチラッと見て、努めて軽い調子で言った。

「面白い消しゴムがあったら買ってくるよ。好きでしょ、そういうの」

「……うん」

　明るい色をした髪の左右をくしゃりと掴んで、よもぎは何かもの言いたげだった。淡い色のリップグロスを塗った唇が、微かに開閉している。

　後から思えば、きっと彼女は迷っていたのだ。私に、友達の水谷蓮花に、とても大切なことを相談すべきかどうかを。

　もしもこのとき、私がその苦悩を察して、一歩踏み込んでいたらどうなっただろう。もしかしたら、泥沼に沈むことを避けられたかもしれないし、あるいはすでに手遅れだったかもしれない。

　いずれにせよ私は、そんなことは露知らず、今日もよもぎは可愛いな、などと間の抜けたことを考えていた。

　だからあっさり、彼女の席を離れて、次の授業の準備を始めたりして。

　本当に、間抜けなことこの上ない。

　　†

　そして土曜日がやってきた。

「お姉ちゃん、どっか行くのー？」

「百均」

「あやめ、酢昆布たべたい」

　渋いな、妹よ。

　私は小学生の妹の頭をぺしぺし叩いた後、だぼだぼのＴシャツにジーンズを履き、スニーカーを引っ掛けて家を出た。

　四月も半ばを過ぎて、ぬるま湯のような春の大気の向こうから、そろそろと夏の気配が近づいているのを感じる。きっと今年も暑くなるのだろう。水色の空から降る真っ白な陽射しに、フチのある帽子を被ってきて正解だと思った。

　美浜大学附属高校は、東西を二つの大学キャンパスに挟まれた学園都市の中にある。最寄り駅の海浜美浜駅は、近場では一番の繁華街だ。大抵の用事は、駅の東側にある中規模ショッピングモールで済んでしまう。それだけではない。洒落たレストランも、イルカショーをやっている水族館もある。

　実家からは電車に乗る必要があるけれど、定期があるから交通費はかからない。山手線圏内に出るよりはよっぽど近いし、何より安上がりだ。よもぎと遊ぶときも、大概、海浜美浜駅の近くだった。

『間もなく電車が参ります───……』

　いつもと同じ路線に私服で乗り込むとき、いまだに少し胸が高鳴る。電車のホームドアに背中を預けて、加速していく景色を眺めた。

　海浜美浜は、名前のとおり臨海都市だ。こうして電車に乗れば、窓の向こうには東京湾が見える。ゆるやかに波立つ濃紺の水面は、午前の光を乱反射してきらきらと煌めいていた。

　ホームに着くと、どっと人が降車した。ショッピングモールは、駅と直結している。改札口に鎮座する真鍮のイルカ像の脇を抜けて、宙に架かる渡り廊下を進む。

　目当ての買い物は、すぐに済んだ。

　メジャーな百均チェーンでライオンボードとアルミフォイルを、文具店でたこ焼きの形をした消しゴムを購入した。いつかの思い出が蘇る。喜んでくれるといいのだけど。

　ひと息つこうと、自販機で缶のメロンソーダを買った。

　フードコートの端で、テナントに入っている店を順繰りに眺める。何か食べちゃおうかな。でもお金がな。

　そのとき、スマホが振動した。

　インカメラが私の顔を認識して、ロックを解除する。メッセージではなく、アプリを使った無料電話だ。

　発信元は、草野雫。

　液晶画面の上に指を滑らせる。

「どしたの？」

『あっ、先輩こんにちわ！　あの、実はお姉がウチにスマホ忘れちゃって』

　声の背後から、トントンと包丁で何かを切るような音が聞こえた。フードコートの柱時計を見ると、もうすぐ短針が十一時を示すころだ。

「あの、何の話？」

　私の困惑をよそに、雫はつらつらと話を続ける。

『それで、家に忘れてるよーってのと、あと晩ご飯どうするのーって』

「ちょっと待って。あのさ雫、だからなんの話？」

　スマホの向こうで、雫が沈黙した。子猫みたいな声が、あたりを憚るように潜められる。自宅なのだろうから、気にすることも無いはずなのに。

『……あの、先輩。もしかして、今、お姉と一緒じゃないんですか？』

「いや、違うよ」

『あれ？　や、なんかお洒落して嬉しそうに出かけて行ったんで、てっきり、先輩と一緒なのかと思ったんですけど』

「……今日は、家族の用事だって聞いてたけど」

『え？　パパもママも、普通にのんびりしてますよ？』

　どくりと心臓が鳴った。

　心臓の下のあたりから、ぞわぞわと嫌な感覚が這いあがってくる。他の友達？　別によもぎは孤立しているわけじゃないから、仲の良いクラスメイトなら何人か思いつく。

　けれど、わざわざ休日に遊びに行くとなれば話は別だ。いるのか？　よもぎに。

　少なくとも私は知らない。

　なにより、どうして私に嘘をついたのか。

　内心の動揺を悟られないよう、私はできるだけ自然に聞こえるように尋ねた。

「……他の友達といるんでしょ。どこに行くか、言ってた？」

『なんだっけ。あ、水族館って言ってましたよ。海浜美浜の。ウチからなら、そろそろ駅に着く頃じゃないですかね』