世界で一番嫌いな君に口づけを

第2話

　草野よもぎは、ころころと表情の変わるやつだった。

　文化祭の出店なんて、冷凍食品を温めて、ソースだのマヨネーズだのチョコソースだの生クリームだのを掛けただけだ。それなのに彼女は、「文化祭のしおり」の案内図を見詰めて、きらきらと目を輝かせている。

「よもぎさん、なに食べるの？」

「とりあえず、たこ焼きかなぁ」

「普通のと、ロシアンがあるけど」

　冊子を横から覗き込む。シャンプーだろうか。明るい色の茶髪からは、シトラス系の良い匂いがした。

　こてんとよもぎの首が傾く。私のほうに。やけに距離感の近い子だな、と思った。

「ロシアン？　ロシア風ってこと？」

「いや違うでしょ。外れが入ってるの。辛子とか、ワサビとか」

「楽しそう！　そっちにしよ」

　食べようぜえ、とずんずん渡り廊下を進んでいく。たこ焼きを出しているのは、二年生のクラスだ。

　廊下は生徒と保護者、それから見学の中学生でごった返している。

　小さな背中を見失わないよう、追いかけて横に並んだ。

「水谷さんは、何かある？　食べたいものとか、行きたい出店とか」

「……別に」

　首を横に振る。昔から、「何がしたい？」という質問が苦手だ。あれがしたいこれがしたい、という欲がない。

　何かを選ぶことも得意じゃない。やりたいことがないから、夏休みの初日から宿題を紐解いたりするのだ。

「じゃあ、うちが楽しませてあげるねっ」

　だから、衒いもなくそんなことを言える彼女のことが、少しだけ眩しい。

　飲食店の評価サイトみたいに、文化祭の出店にも点数が付いていたらいいのに。そうしたら、正解だけを選んで進んでいけるのに。そう思った。

　教室の入口から覗いた限り、ロシアンたこ焼きの出店は、それなりに盛況だった。よもぎが、文化祭の開始時に配られた金券を千切って列に並ぶ。

　廊下で待っていると、別のクラスメイトが目の前を通りがかった。部活の出店で使うのか、両手で大きなダンボール箱を抱えている。

「みっちーじゃん。何してんの」

「ツレがたこ焼き買ってるから、待ってる」

「劇部の子？」

「いや、草野さん」

「草野さん」

　クラスメイトが怪訝な顔をした。

「仲、良かったっけ？」

「いや、別に……なんか、こう、流れで」

「へえー。草野さんて、いつもは花園さんとかのグループだよね」

　私の数少ない友人は、ダンボールを抱えたまま、器用に身体を傾けて教室を覗き込む。私もつられて目で追いかける。ちょうど、よもぎがプラスチックの容器を受け取ったところだった。あちあち、と唇が動いている。

「じゃ、あたし行くわ」

「ん」

　えっほえっほと、友人は廊下を歩いていく。彼女は女子バスケ部のホープだ。女バスは、確か中庭でバナナジュースを売っているはず。であれば、箱の中身はバナナだろうか。

「おまたせぇ」

　よもぎが、たこ焼きのパックを左右の手に持ち替えながらやってきた。あれだ。反復横跳びみたい。よほど熱いのか、あるいは手の皮が薄いのか。

　なんとなく、先ほど触れた手のひらの感触を思い出す。

「ねえ、見てこれ。水谷さん、どう思う？」

「……あー」

　二段になって並んだ、冷凍たこ焼き。その、中央辺りの一粒に、ちょこんと黄色い辛子が付着していた。皮の一部も、分かりやすく破けている。スポイトか何かを刺して、辛子を入れたのだろう。

「これじゃあ、趣旨が変わるね」

「……うん、ごめんね」

　ハズレが見えていてはゲームにならない。ただの罰ゲームだ。

　よもぎの、クリーム色のカーディガンに包まれた細い肩が落ちる。しょぼん、という擬音が聞こえた気がした。別に、彼女の責任では無いのに。文化祭のクオリティなんてこんなものだ。

　なのに、ただでさえ小さな彼女がそうしていると、見ているこっちのほうが悲しくなる。

「これ、うちが食べるから」

　悲壮な決意を固めた顔で、よもぎが長楊枝を振り上げた。

　思わず、手が動いていた。ひょいと指を伸ばして、辛子のついたたこ焼きを摘まむ。そのまま、自分の口へ放り込んだ。

　よもぎが叫ぶ。

「あーっ！」

「……むぐ」

　かつおぶしのもそもそした触感と、青海苔の香りをソースの味が塗りつぶしていく。熱い生地を噛み締めると、ツンと強い刺激が鼻から抜けた。ふぐ。変な声が出る。可愛いクラスメイトの前で不細工な表情を晒したくなくて、俯き口を押えた。

「……いや、けっこう入ってんな……」

「水谷さん、だいじょうぶ？　お水飲む？」

「あ、うん」

　ミネラルウォーターのペットボトルを受け取って、半分くらい飲み干してから、ふと気づいた。キャップを捻る感触が軽い。

　これ、飲みかけ。

　よもぎが、私の背中にそっと手を当てた。

「ありがとー。水谷さん、いい人だぁ」

　笑うと招き猫みたいだ、と思った。暖かな気配が、遠赤外線ヒーターみたいに私を温める。

　いい人、か。何だかちょっと懐かしい。

　ふと我に返って、ペットボトルの蓋を締めた。なにしてるんだ、私は。恰好付けて辛子を食べて、付き合いたての彼氏じゃあるまいし。

「お水、ありがと。冷めるから、他のも食べようよ」

「うん！　あ、でもバナナジュース買ってこ。どこで食べよっか。中庭？　それとも階段───あっ」

　はしゃぐように歩き出したよもぎの肩が、同じ制服を着た女子にぶつかった。

「っと、ごめんね」

　相手は髪の長い、綺麗な子だった。なんというか全体的に清楚で、青春映画のヒロインみたいな女の子。

　クラスメイトではないけれど、どこかで見た気がする。やはり名前は出てこない。我ながらどうかと思った。

「あっ、うん、こっちこそごめんね。土屋さん」

　よもぎがぺこりと頭を下げた。土屋。それで思い出した。土屋琥珀だ。美人という表現が、一学年、どころか学校で一番似合ってしまうかもしれない同級生。

　彼女の視線が、一瞬、私を捕えた。

　えっ、なに。思わず背筋が伸びる。それほどに強い、怒り(？)の籠った眼差しだった。

　けれど、清楚系ヒロインに敵意を向けられる心当たりは全くない。クラスも部活も違うから、そもそも接点だってありはしない。

　何か言われるのかな？　とも思ったけれど、結局土屋は会釈をして通り過ぎていった。

　後ろ姿を見送ったよもぎが、「はぁあ」とため息をつく。

「うーん、相変わらず顔が良い」

「土屋さん？」

「うん。ちょっとぞくぞくしそうな感じ」

「なにそれ」

　吹き出しそうになる。確かに美形ではあるけれど、いくらなんでも大袈裟だ。

　けれどしばらくの間、よもぎは、ぼんやりとその後ろ姿を目で追っていた。

　なんだか面白くなくて、彼女の二の腕を肘でこづく。

「たこ焼き、冷めるってば」

「おっと、そうでした。ね、もうそこの階段で食べちゃおっか」

　廊下の端の階段に二人で腰掛けて、長楊枝を手に取る。たこ焼きは、すでに冷めかけていた。なのに、それなり以上に美味しい。食品メーカーの企業努力は素晴らしいな、と思った。

　食べながら、よもぎの視線が踊り場に貼られたポスターで止まった。手作りのポスターには、太いマジックペンでこう書かれている。「手芸部の手作り作品、１Ｆの家庭科室で出店中！」。

「覗いていく？」

「うん」

　紺と浅葱で編まれたチェックスカートのお尻を、手で払って立ち上がる。

　お昼どきだからか、家庭科室は、食べ物を扱う出店と比べて閑散としていた。黒く分厚いテーブルの上に、バザーみたいに手芸品が並んでいる。刺繍の入ったハンカチ、レジンを用いたペンダント、手首に巻き付けるためのミサンガ。

　よもぎの目が輝く。

「わ、かわいい」

　確かに、素人目にはどれもそれなりの出来栄えに見えた。レジンに小さな動物型のビーズが沈んだものなど、中々に愛らしい。

「これください」

　よもぎが、ひとつの細いミサンガを手に取った。水色と緑色。二色の糸だけで編み込まれたそれは、他の作品と比べると地味ではあったけれど、美浜大附の制服には良く馴染むように思えた。

「水谷さん。手首、出して」

「こう？」

　言われるままに手首を仰向ける。ブレザーの袖口から覗いたそこに、ミサンガが巻かれた。

「あげる。さっきのお礼ね」

「え。いや、いいよ。辛子食べただけだし」

「いいの。うちが嬉しかったから、お礼」

　よもぎの指先が、手首の薄い皮膚をかすめる。丁寧に磨かれた爪が、小さな指先の上で真珠みたいに艶めいていた。

「それから、友情の記念品ね」

　にぱっと花咲くみたいに笑う。綺麗な茶色に髪を染め、「友情」なんて言葉を照れもせず口に出せる彼女は、まるで別の世界の人間みたいだ。

　拙い手つきで結ばれたミサンガを、ためつすがめつ眺める。

　きっと私は、今日の出来事を忘れないだろう。もしかしたら、一生でさえも。

　ろくに話したこともないクラスメイトと文化祭を回って、辛子入りのたこ焼きを食べて、ミサンガを結んでもらって。

　だから。

「……あの、私も」

「え？」

　視線をテーブルの上に走らせる。咄嗟に黄色っぽい一本が目に留まった。にこにこ愛想笑いしている上級生に金券を渡して、ミサンガをよもぎに差し出す。勢いあまって、差し出す、というよりは押し付けるみたいになってしまった。

「これ、お返し。あげる」

「……ありがと。やっぱり、やさしいんだ」

　目尻を下げたよもぎが、控え目に右手の手首を差し出す。ずっと袖に隠れていた手のひらが露わになって、その白さと小ささに、なんだかどぎまぎしてしまう。

　指先を震わせながら、どうにかこうにかミサンガを結び付けた。

　ささやかな贈り物は、すぐに長い袖の中へと隠れる。彼女の手首を彩る編み紐の存在を、私だけが知っているのだと思うと、なんだかとても気分が良かった。

「毎度あり。君たち、仲良しだねぇ」

　手芸部員のからかいに適切な返事が出来なくて、口ごもる。代わりによもぎが、私の肘に腕を回して、「そうでーす」と宣言した。

　いや別に、そんなのではないけれど。

　私の反論は、もぐもぐと口の中で消えた。

　嘘じゃない。本当に「そんなのじゃない」と、そう思っていた。この頃はまだ。

　これが私、水谷蓮花と草野よもぎの馴れ初めだ。

　グループから外れたよもぎと、元々クラスで浮いていた私は、この日を境に友人となり、順調に友情という名の階段を昇って親友となった。

　きっと。

　そのまま転がり落ちずにいれば、きっと、終生の友にだってなれたのだろうけど。