マギ・アウローラ 〜剣の王と白皙の寵臣〜

貧民街の魔術師(1)

　リルジェの母は美しい女だった。栗色の髪に緑の瞳──その美貌で高級娼婦をやっていて、その末にリルジェを身籠ったのだという。

　妊娠とそのタイミングに、運命的ななにかを感じ取った母は、娼婦から足を洗って一人でリルジェを産んだ。

　面倒見が良くて、勉強も教えてくれて、いい母親だったと思う。ただ……。

「あなたのお父さんは王様なのよ。だからあなた、魔法が使えるの。でも、秘密なの。これはあの人と私だけの秘密」

　……少し、イカれていた。息子ながら、そう思う。

　あなたの父親は王様。あの人との秘密……最期の言葉すら、それだった。

「なあ、王様が娼館なんかに来ると思うか？」

　リルジェは仲間によく尋ねたものだった。仲間たちは「王様」を思い思いに想像しては、「来るかも」「来ないかも」とめいめいに答えを返した。

　リルジェにとってそれは不毛だった。しかし、誰かに尋ねずには気が済まなかった。魔法のことが、気にかかって仕方なかった。魔法を扱えるのは王族だけだからだ。

　でも。

　使えるものは使えばいいだけの話だ。どこから来たかなんてどうでもいい。

　そう悟るまで、かなりの時間がかかった。

　そうしてリルジェは、父親のことも母のことも忘れた。どこからかやってきた魔法使い（マギ）の自分だけが残った。いつしか、年齢を数えるのも、やめた。

　リルジェの関心は、その日の寝床と仲間たちの食いぶちの確保にしかなかった。魔法を操って商人から食物を盗り、貴族から金を巻き上げた。時には旅人を脅した。

　全ては生きるためだった。

「貧民街の魔術師」。

　リルジェはいつしかそう呼ばれるようになっていた。うつくしい、白皙の、それでいて残酷な孤児がいて、魔法を使って人々から物や金を巻き上げると。

　みなリルジェをそうやって恐れた。中にはリルジェを殺さんと刃を向ける自警団も現れたが、軒並み返り討ちにしてやった。

　そんな「変わり映えない毎日」の中で。

　彼はやってきたのだ。リルジェの噂を聞きつけて──

　誰かが。

　夢から覚めると、見知らぬ天井がリルジェの視界をいっぱいに覆っていた。見るからに贅を尽くしたシャンデリア、隅から隅まで綺麗に貼られた天井の壁紙、蜘蛛の巣ひとつない部屋の隅、ピカピカの姿見、そして広いベッドと……リルジェのすぐ隣で、力尽きたようにうつ伏せて眠っている一人の男。くすんだ金髪がぐしゃぐしゃに乱れている。

「……誰だこいつ？」

　リルジェは男を起こさないようにベッドを抜け出すと、まず銀の燭台を掴んだ。埃が積もっていない。大事にされているのだろう、高価そうだ。できれば頭上のシャンデリアももらいたかったが、下手に力を込めたら壊してしまいそうなのでやめた。

　他に金になりそうなものはないかとあたりを見回す。男の身につけている服……もっと言えば、勲章が目に入る。金色だ。しかし眠っている男の服から、この勲章だけを外せるだろうか？

　リルジェは普段通り魔法を練った。勲章の留め金が外れる。そのまま、布から針を抜き取り──指先で魔法を繰ろうとし、痛みを感じた。手の内に勲章を納めてから、ようやく、リルジェは自分の右手の甲に大怪我をしていることに気づく。

「なんのヘマしたらこんなことに……」

　ぐるぐる巻きの包帯の下を見たかったけれど、それは許さんとばかりに誰かの魔法がきつめに施されていた。……魔法。

　自分以外の魔法の気配を、リルジェは初めて感じ取った。そこに他人がいることをようやく把握したように、あたりを見回す。

「ここはどこだ？……なんだ？」

　そこへ、低い声が掛かる。

「お目覚めですか、魔術師（マギ）・リルジェ殿」

　振り返ると、音もなく扉を閉めた背の高い男が、にこにことリルジェを見下ろしていた。

「……動くな」

　リルジェは利き腕を突き出して男を牽制した。

「動いたらお前を痛めつける」

「おお怖い。……本当に覚えていらっしゃらないようだ」

「なんだと？」

　長身の男はリルジェの緊張みなぎる表情にも臆せず、痩躯を曲げて礼をした。

「私はあなたの敵ではございません。王宮へようこそ、魔術師殿。私の名はイザック。この国の宰をしております」

「王宮……、城か？」

　リルジェの眉が寄った。王宮──王の住まう処。

「とは言え、離宮で──侘しいところではございますが」

「なぜ俺をここへ連れてきた！」

　リルジェは指先に炎を漲らせた。

「この怪我はなんだ。なぜ俺の名前を知っている！答えろ！」

「おっと」

　放たれた火球を男は手のひらで受け止める。リルジェはギョッとした。見掛け倒しの火球を見破られるなんて。

「丸腰の人間相手に魔法を撃つとは。まさにあの頃の『貧民街の魔術師』ですねえ。ただひとつ、問題は」

　痩躯が音もなく動いた。リルジェの腰を抱き、利き腕を絡め取り、上から覗き込む──まるで口説くような格好に「固定」されてしまい、リルジェは息を呑む。──魔法だ。糸のような微弱な魔法が、リルジェの関節を固定してしまった。

　イザックもまた、魔術師なのだ。

「ここは王宮。強きも弱きも、魔術師のつどう城。なにもあなた一人ではないのです。こうして裏をかかれれば、単純な魔術式に引っかかる……ほら、何もできない」

　イザックの笑みが近い。リルジェは思わず顔を背けた。

「っ！」

　しかし男はその背けた顔をぐっと引き寄せて、ごく近くで囁いた。

「こうして見ると美しい御顔だ。あの殿下が惚れ込むのも頷ける。輪郭も鼻筋も唇も、その銀のまつ毛も、女のようじゃないですか」

　その時だ。

「イザック」

　殺気が、部屋中を覆った。

「リルジェを放せ」

　眠っていたはずの大男が、イザックの腕を掴んだ。ミシ、と音がして、眼鏡の下の顔が歪む。

「殿下。殿下。ほんの戯れです」

「ほんの戯れで済んで良かったな」

　青い瞳。精悍な顔立ち。何より、堂々たる体躯。腰には鞘付きの剣を穿いたままだ。

「……殿下？」

　リルジェは思わず呟いた。

「ラウル＝ジェイド・アウローラ殿下。第三王子にして、王位継承権を持つお方です」

　イザックが折れたらしい腕を庇いながら、そう答えた。

　リルジェはそのジェイドとやらの顔をまじまじと見つめた。なんだか覚えがあるような、ないような。変な感じだった。リルジェは一度見た顔は忘れない。食べ終えたパンのことは忘れるけれど……。

「どこかで、会ったことがあるか？」

　怒りに満ちた表情が、すっと無表情になったかと思えば、──青く澄んだ彼の目から、つうと涙が溢れて落ちた。

「リルジェ」

「え？」

「──分かってはいたんだ。何度も何度もイメージしたさ。だから、覚悟しては、いたんだが」

「なんで、なんで王子様が泣くんだよ？意味が……」

「ごめん、すまない。許してくれ。許してくれ、リルジェ」

　笑いながら、泣きながら、ジェイドは何度も涙を拭った。しかし止まらない。止まるはずがない。

　そんなこと、リルジェは知る由もないが。

「二十五にもなってはずかしい、泣くなんて、はは、……ははは」

「……私は、このあたりで失礼致します。魔術師殿。盗んだものはお返しくださいね」

　イザックが銀の燭台を見ながら言った。リルジェはしぶしぶ、それを元の位置に戻し──勲章をポケットの中に突っ込んだ。

　大男──王になるはずの男は未だ涙を流し続けていた。リルジェはその腕を掴んで、ゆすった。

「……泣くなよ。男だろ！……あれ？」

　ジェイドが目を見開き──リルジェは首を傾げた。

「さっきから変だな。なんか、前もこんなことあったような」