「こうして仲良くなっておけば、DMで直接聞くこともできるしね！　ちなみに21歳女子大生って設定だよ。やっぱり大学生同士の方が心開きやすいからさ！」

　メガネの奥で、獲物を見つけた肉食動物のように目を光らせている海さんに対し、俺は幾つもの疑問を脳内に浮かべながら呆然とモニタを見ていた。

「え……うみねこっていうのは何ですか？」

「アカウント名だよ。須藤海の『うみ』に、『ねこ』。ほら、僕って犬か猫かって言ったら猫っぽいでしょ」

「いや、分からないですけど」

　世界で一番どうでもいい質問だと思いつつ、もう一度フォローの画面に目を遣る。何度見ても、確かにクローバーこと仁衣香さんと相互フォローになっていた。

「あの、どうやって相互フォローになったんですか？」

「仁衣香さんが紅茶やカフェ巡りが好きなのは分かったでしょ？　本人が投稿してないから、こっちからいきなりフォローするのは変だよね。まずは関係性を作らないといけない。だから、まずはアカウントを作って、ちゃんと彼女が好みそうなアカウントに育てたんだ」

「アカウントって育てるものなんですね」

　そんな表現は初めて聞いたが、たぶん投稿をして「それっぽい」ものに見せるということなのだろう。

「いきなり幾つも写真をアップするとおかしいからね。一ヶ月かけて日々ちゃんと投稿して、仁衣香さんが好きそうなアカウントにしつつ、彼女がフォローしてる人をフォローした。で、二人がリプしあってるときにいいねを付けて、こっちに気付いてもらえるようにしたんだ。案の定、途中から会話に混ざってくれた。そろそろ僕からフォローしようかなって思ったら、向こうからフォローしてくれたんだよ」

　確かに、「うみねこ」のページは紅茶やお菓子の写真で溢れていた。しかも店の感想もしっかり書かれてるし、写真の撮り方も美味い。これなら仁衣香さんは興味を持ってくれるに違いないだろう。

「でも大変でしたね。このカフェの写真とか、いちいちネットから探したんですもんね」

「ちょっとちょっと、オル君。人が撮った写真とか、勝手に引っ張ってきたら犯罪だよ」

「人の情報を勝手に詮索するのはいいんですか……」

　海さんの倫理観にツッコミを入れつつ、一つの疑問が脳裏を過（よぎ）った。

「え？　あの、ちょっと待ってください。ってことは、これ、海さんが撮ったんですか？」

「そうだよ？　わざわざ『トーキョー　カフェブック　～紅茶編～』ってのを買って、オル君がいないときに巡ってたんだから」

「えっ！　一人でですか！」

「一人に決まってるじゃないか。このスーツで巡ったんだよ」

　都内のカフェに、男性一人で入るだけでも割とハードルが高いのに、こんなよれよれのスーツで入ったとは……お店側も相当びっくりしたに違いない。

「何が良いって、カフェの費用を経費で落としていいって契約になってることだね。おかげで紅茶もケーキもじっくり味わって感想を書くことができたよ」

「ああ、だから食レポが上手くなってたんですね」

　いや、そんなことより、俺にはどうしても一言言いたいことがある。

「あの、海さん、今度こそ言わせてもらいますけど……これはホントにストーカーですよね！」

「違うよオル君、これは捜査だよ！　それに、ここまで何も投稿せずに隠されたら、逆に興味を持って知りたくなるでしょ！」

「いや、もうそのスタンスが……」

　相手のことを知るために、一ヶ月かけてアカウントを捏造する。なんでこの人は、ここまでの情熱を燃やせるのだろう。疑問と感服が一気に押し寄せ、目を細めて首を傾げる。

「でも、本当にそろそろ頃合いだ。本人に連絡を取って情報を探っていこう。この一時間で二件リプを送っているところを見ると、今は暇してるらしい」

　俺が隣に来ることを見越して椅子ごと窓側に動き、海さんはDMの画面を開く。彼がチェックすれば、いつどこが空いているかなんて平日のスケジュールも簡単に予測できてしまいそうだ。

「まずは……そうだな、通学してるなら都内近郊に間違いないとは思うけど、大学を休んでるって可能性もなくはないからね。そこを確認していこう」

「確認ってどうするんです？　ダイレクトに聞くんですか？」

　隣の俺の質問があまりに面白かったのか、海さんはブフッと吹き出した。

「いきなりそんなこと聞いてたら怪しまれるよ。あくまで彼女の興味に寄り添うことが大事だね」

　そう言って、キーボードを高速で弾き、文章を打っていく。

『こんにちは！　そしてDMでははじめまして、ですね(笑)　いつもリプやいいね、ありがとうございます！

　そして急に連絡すみません。この前、リプの中で行ってみたいと言っていた恵比寿のカフェ “アナザールーム”なんですが、来週からクリスマスフェアをやるそうです！　お住まいが都内近郊か分からないのですが、もしよければと思い、勇気を出して連絡してみました。ぜひ確認してみてください。リンク送っておきますね！』

「こうやって書いておけば、さらっと確認できるでしょ？」

「確かに……」

　これで、少なくとも東京近くに住んでいるかどうか、返事で絞ることができそうだ。あと、海さんの『ある程度距離のある女子同士』の文章にほとんど違和感がないのがすごい。

「これで返信を待つんですか？」

　俺の問いかけに、海さんは「そうだね」とニッと口角を上げ、食品棚を指差す。

「その間にもう一杯、買ってきた紅茶を飲もうかな。ちょっと渋みがあるから、ザラメを入れてみるよ」