落ちこぼれの魔法使い見習いが不老不死になれる伝説の薬を探してただけなのに、変態薬草師に（色々な意味で）襲われた挙句、一緒に薬の素材を探す冒険に行く羽目になったんだが！？

第7話 とある伝説

「ほらほら、手、繋がなくていいのかい？」

「いい」

　またさっきみたいにならないように、と心配してくれるまでは良いのだが、ここまで引っ付かれると流石に面倒くさい。

　というか、こんなに横ピッタリ寄り添って歩く必要ないだろ。

「……離れてほしそうな顔だねぇ」

「分かってるんなら、早くしてくれ」

「いやだ」

「いやだ、じゃないだろ、子供じゃないんだから」

「だって、君がまたドジをやらかしたら、私まで面倒な事に巻き込まれるじゃないか」

「…………」

　さっきの事があっただけに、否定できないのが悔しい。

「……ん、匂いが変わったね。だいぶ近くなってきた」

「本当か！？」

「ああ。この調子だと、日が暮れる前には着きそうだね」

　よ、ようやく戻れるのか……。

　本当に疲れた。

　街に着いたら、速攻でヴァイオレットからは離れよう。

　……気のせいだろうか、段々と木々の密度が上がってきているような気がする。

　というか、明らかに暗くなってる。

　街周辺は、かなり明るかったイメージだったのだが……。

「……なあ、本当に街に近づいてるんだよな？」

「ん？　まあまあまあ……」

　…………。

　すっごい微妙な反応なのが気になるが、ここまで来て今更引き返すこともできない。

　乗り掛かった舟、というやつだ。

　…………。

　もはや、今が昼か夜かも分からない程に光がなくなってきた。

　明らかにおかしい。

　ここまで深い森があの街周辺にあるはずがない。

「おい、ヴァイオレット――」

「しっ。静かに。この辺りに棲む生物は繊細なんだ。あんまり刺激すると、食肉植物に食われるよりも悲惨な目に遭うぞ」

「やっぱり、街とは別の方に向かってるんだな！？」

　悲惨な目、というのに警戒して声を押さえつつ、僕はヴァイオレットを問い詰めた。

「まあまあ、落ち着いて。もうちょっとで、種明かしするからさ」

「種明かしって……」

　こいつはマジで何を考えてるんだ？

　……とりあえず、街まで戻れたら、一発くらい殴ってやろう。

　それくらいしても、罰（ばち）は当たらないはずだ。

　……こういう時、移動魔法でも使えればよかったんだがな……。

　そうすれば、こいつにわざわざついていく必要も……。

「……パトリニア君。君はこんな伝説を知ってるかな？」

「は？」

「この森には、世にも珍しい『いくら切っても倒れない木』があるそうだ」

「……聞いたこともない」

「クックックッ、そうか。まあ、それならそれでいいんだ」

「なあ、急にそんな話をして、なにが目的なんだ？」

　というか、こいつの行動すべて、目的が分からない。

「目的？　そんなものはないよ。ただ、面白いとは思わないかい？」

「思わない」

「……ふーん、そうか。じゃあ、そんな君でも興味が湧くような話をしてあげよう」

　自信ありげな笑みを浮かべ、ヴァイオレットは楽しそうに口を開いた。

「さっき言った木は、伝説なんかじゃなくて、ちゃーんと実在するものなんだ。名を『ダフネ』と言ってね。美しい浅緑の葉を空いっぱいに広げる姿は、それはもう美しいそうだよ」

「……それのどこが」

「興味をそそるのかって？　まあまあ、あんまり結論を急いでも、人生楽しくないよ。……とはいっても、もうすぐその結論（・・）に着くんだけどね」

「は？　どういうことだ？」

「それはね……」

　ヴァイオレットがそう呟いたと同時に、辺りが急に開いた。

　……うっ、眩しい……！

「こういうこと、だよ」

　サーッと風が僕らの間を通り抜ける。

　これ、は……！？

　先程までの鬱蒼とした雰囲気から一変し、明るい日差しがたった一本の大樹を照らしていた。

　その大樹は、まるで一つの山がそびえ立っているかのように枝葉を広げ、神秘的な雰囲気を放っていた。

「どうだい、美しいだろう？」

「……ああ」

「クックックッ、感動してくれたみたいで、なによりだよ」

「……なあ、ヴァイオレット。まさかとは思うが、これを見せるためだけにここまで連れまわしてきたのか？」

「まさか。私がそんなバカげたことをするはずがないだろう？」

　……なんか、感傷的になってた僕までバカにされたような気がする。

「それじゃ、パトリニア君。この木に関する面白い話を、もう一つだけしてあげよう」

「……なんだ？」

「昔、とある薬草師が、ある薬を作成するのに、ダフネの葉を使ったそうだ。……その薬の名前、分かるだろう？」

「……まさか……！？」

「ダフネの葉は、スプリング・エフェメラルの材料の一つなんだよ」