落ちこぼれの魔法使い見習いが不老不死になれる伝説の薬を探してただけなのに、変態薬草師に（色々な意味で）襲われた挙句、一緒に薬の素材を探す冒険に行く羽目になったんだが！？

第2話 バーターにいこう

　――パチパチ。

　……ん……？

　すぐ近くで、何かが弾けるような音が鳴っている。

　薄っすらと目を開けて確認してみると、どうやら焚火をやっているようだ。

　首を回し、辺りの様子を窺うが、一面が木ばかりでそれ以上の情報が手に入らない。

「おや、ようやくお目覚めかい。お寝坊さん」

　突然の声に、弾かれるように起き上がってしまう。

　……え？

　よく見れば、焚火の横に先程の女性が座っていた。

「ヒッ……！！」

　驚きと困惑の混ざった悲鳴が口から零れ落ちた。

　すると、その女性はムッとしたような表情で口を開いた。

「おいおい、その反応はないだろう？それに、こういう時は『お嬢様が早すぎるだけですよ』って返すのがセオリーなんだけど。知らない？　私の友達が書いた小説の一説なんだけど」

　いや、だって、急に襲ってきた相手がすぐ近くにいれば、こうもなってしまうだろう。

　それに、そんな小説は知らない。

「……あんた、誰だ？」

「んーとね、どこにでもいるただの町娘かな」

「真面目に答えろ」

「やだね。大体、なにかを聞く時は、バーターに行くのが基本だよ？」

「……バーター？」

「分かりやすく言えば、等価交換。私の事を知りたいんだったら、まず先に、それに見合っただけの情報を開示してくれ」

　……よく分からないが、要は先に名乗れということだろうか。

「……分かった。じゃあ、僕が先に名乗るから、お前も名乗ってくれ」

「うん、それなら良いよ。でも、その前に、紅茶でも飲まないかい？　さっき淹れたんだよ」

　そう言って女は、ティーカップを寄こしてきた。

　…………。

　毒が入ってないかと疑ってしまうが、からからに乾いた喉が訴えてくる欲求には逆らえなかった。

　――ゴクン。

　……普通に美味い紅茶だ。

　って、そんなことよりも、まずは名前だ。

　…………。

「キテュリヌス・クリノス」

「ダウト」

「……は？」

「嘘、吐いただろう？」

「…………」

「君はあまりにも分かりやすすぎるよ。さて、次嘘ついたら……どうしてやろうかねぇ……」

　つぅっと額を汗が伝う。

　……この女、何者だ？

　こんな一瞬で、嘘を見破ってくるなんて。

　……これ以上余計なことをするのは、得策じゃないか。

「……パトリニア」

「……うん、今度は嘘じゃないみたいだね。それじゃ、私も。私の名前は、ヴァイオレットだ。よろしく」

　……？

「おいおい、出された手を握り返すような気も利かないのかい？」

「あ、えと、すみません……」

「まあ、いいよ。それで、他に聞きたいことはあるかい？」

「……それじゃあ、あんたは何者だ？」

「バーター」

　……そうだった。

　こいつ、面倒くせぇな……。

「僕は……」

　……続きの言葉が思い浮かばない。

　自分が何者か……。

　…………。

「……ただの魔法使い見習いだ」

「……へえ……。私は、通りすがりの冒険者兼薬草師だ」

　薬草師……。

　そういえば、気絶する前に、なにか投げつけてきてたな。

　あれも、薬草の効果だろうか。

「次は？」

「…………」

　……そろそろ、本題に移るか。

「僕の目的は、とある薬を探すことだ。あんたの目的は？」

「……へえ、そう来たか。まあ、いいさ。バーターだ。私の目的は……そうだねぇ……。……私も、薬を探しに来た」

　顔がピクリとひきつる。

　……まさか……。

　いや、でも、そのはずは……。

「おや、随分と緊張しているようだが、どうかしたのかい？」

「……別に」

「クックックッ。そうだよね。私は別に、何の薬か、なんて言ってないからねぇ……」

　…………。

　こいつの考えていることが、まったく分からない。

　……本当にアレ（・・）について知っているのだろうか。

　いや、それはないか。

　……もしや、僕から情報を引き出すために、適当を言ってるのか？

　だとすれば、裏に（・・）あいつが……。

　そんなことを考えていると、何故かリラックスしている様子のヴァイオレットが口を開いた。

「スプリング・エフェメラル」

　！？

　こいつ、今……。

「クックックッ、随分と驚いた顔をしているねぇ」

「いや、だって……」

「フフフッ、本当に反応が面白いね、君は。スプリング・エフェメラル。別名、不老不死の薬。飲んだ者は、悠久の時が約束される」

「…………」

　確かにさっき、知っているかもしれない、とは思った。

　だが、だとしても、こうもあっさりと口に出されるとは思わなかった。

　……確かに、僕が探している薬は、それだ。

　だが……。

「……あんた、なんでその薬の事を知ってるんだ？」

「ん？　どういうことだい？」

「……その薬は……」

「自分しか知らないはず？　クックックッ、傲慢にもほどがあるんじゃないか？　君が知らないだけで、この薬の事を知る手段は、幾らでもあるんだよ」

　……こいつの正体が、いよいよ分からなくなってきた。

　僕は、この薬について知るために、様々な手を用いた。

　だからこそ、自分……ともう一人だけしか知らない自信があったのだが……。

「さて、さっきの質問、私がなぜ薬の事を知っているのか、聞きたいかい？」

「……どうせまた、バーターなんだろ？」

「もちろん」

「じゃあ、いい」

　こっちの手の内までは、明かしたくない。

　それに、僕が使った手段は、絶対に知られてはいけない。

「ふーん、まあ、いいさ。ところで、パトリニア君。君に一つ、提案があるんだけど」

「……なんだ？」

「私と一緒に、薬を探さないかい？」

「……は！？」