オトモレシンデレラ！

１６

　１６

　少し目を閉じたつもりだったのに、寝てしまった。

　気づけばライブ終了まであと一曲。なんてこった！

　慌てて起きた僕の隣で、音論が毛糸であやとりをしていた。なぜあやとり？

「あ、おはよう葉集くん」

「おはよう、やばい寝ちまった！」

　もったいない！　せっかくライブを一番近くで観れる最高の場所に入れるのに、何やってんだ僕は、ちくしょう！

「待って待って——はい、これ」

　急いで舞台袖に向かおうとしたら、音論からティーシャツが渡された。

　よく見ると、音論もチャイナドレスの上に同じティーシャツを着用している。

「最後、出演者全員でステージに立って挨拶するときの着替えにどうぞ、って。さっき糸咲さんが来て渡してくれたの」

　マジか、糸咲さんが来たことすらわからずに寝ていたのか僕……起こしてくれれば良いのに、とは思ったけれど、よほど僕は緊張から解放されて、気が緩んでいたのだろう。

　既に控え室には誰もいないし。みんな舞台袖待機中なのかもしれない。

　急ぎ上を着替えよう。パーカーとシャツを脱ぎ、僕はティーシャツをすっぽり被った。

「おお……肉体！」

「どんな感想だよ」

　引き締まっているわけでもない僕の肉体に需要なんかねえよ、と。そんなことを思いながら、僕は音論に手を差し伸べた。

「行こう、いよいよ結果発表だ」

「うんっ！」

　手を握った音論を立たせて、僕たちは舞台袖に移動。

　最後の曲が丁度終わったタイミングで、ステージは明るいまま、僕たち出演者全員でステージに向かう。

「今日は来てくれてサンキュー！　改めて出演者全員で感謝しまーすっ！」

　大トリをやり切った大先輩が言って、僕たちは一斉にお辞儀。

　頭を上げて、ステージに向かって手を振ったり、ピースしたり、それぞれがそれぞれの形で感謝を伝えている。

　僕も遅れぬように、手を振った。どこにいるのかわからないけれど、姉さん、エンペラーショタコンさん、馬島くん、牙原さんたちに、届いてくれただろうか。

　大トリアーティストは、全員男のバンドグループなので、ステージ上で雑に衣装を脱ぎ、僕らと同じティーシャツに着替えた。脱いだ時の歓声でステージが揺れたかのように感じる。

「さて、ここからはみなさんが投票してくれた結果を発表したいと思いまーす！　楽しみでしょー！？」

　着替え終えたバンド『Dark《ダーク》 Noise《ノイズ》Cherry《チェリー》』のボーカルであり、リーダーでもある神朽（シンク）さんがそう言った。

　観客から『気になる〜』やら『当たり前〜』やら、色んな言葉が飛び交い、反応を嬉しそうに受け止めている。

「スクリーンに注目——はいドーン！」

　掛け声のタイミングで、スクリーンにファイナリストの名前が映し出される。

「さてさて、誰が一位なのかなー、誰かな誰かな誰かな誰かな〜」

　楽しそうだな、そのポジション。なんか良いなー。

　結果を発表される側からすると、ものすごく焦らされて緊張がやばいけど。なぜかギター持ってステージに上がった時よりも緊張してる。

「まず、じゃあ何位から見る？　いきなり一位から見てみる？」

「いや、それは違うでしょ神朽。普通に下から順番でしょ」

　タオルで汗を拭いながら、バンドでベースを担当している想鬼（ソウキ）さんが言うと、会場が笑いに包まれる。

　良いなあズルいなあ。あんなやり取りだけで笑って貰えるなんて……と、ちょっと失礼なことを思ったけど、思っただけだ。

「じゃあ五位から！　ドラムロール！」

　と言ってもドラムロールはなく、神朽さんがドゥルルルルルルル〜と自前で口にして、五位のアーティスト名だけがスクリーンに表示された。

「第五位——『ナックルアンドナックル』！」

　会場から一斉に拍手が巻き起こり、名前を呼ばれた『ナックルアンドナックル』さんは一歩前へ出てお辞儀すると、マイクを渡されて観客に言葉を贈る。

「五位ではありますが、楽しかったです！　またここに立てるようなアーティストになりたいって、強く思いました、ありがとうございましたー！！！」

　悔しさを滲ませていたが、それは出さず言い切った。

「じゃあ続いて四位このアーティストだ——ドゥルルルルルルルル〜」

　神朽さんのドラムロールが終わると、スクリーンに四位のアーティスト名が表示される。

「第四位は『二時の方角に虹ありんす』！」

　五位の『ナックルアンドナックル』さんからマイクを受け取った『二時の方角に虹ありんす』さんの挨拶。

「次は一位取りまーーーーーすっ！！　あー悔しい！」

　叫ぶように言ったその言葉は、本当に心から放たれた気持ちだろう。

「三位ドゥルルルルルルルル〜。『晴れ時々メテオ』！」

「三位……悔しいですけど、でも楽しかった！　楽しませて貰えた感謝が大きくて……でもやっぱり悔しいですっ！」

　泣きながらの感謝。その姿にはグッとくる。

「んじゃ二位と一位は一気に行っちゃう！？　どうするどうする〜？　思い切ってもう一回五位から発表してみる？」

　感傷的にならないように——と。そんな配慮を感じる神朽さんのMCに、会場はまた盛り上がる。

　もう一回五位から発表する案は、ベースの想鬼さんに止められて、いよいよ一位と二位の発表だ。

　今更だけど、本当に変な感じだ。ここまで残っていることも含めて、テレビや音楽雑誌でしか見たことないアーティストに囲まれ、結果を発表されるなんて。

　幸せ者だな、僕は——と。そう思うと、まだ発表されていないのに泣きそうになった。

　グッと涙を我慢。

「一気に行くぜおらあ——ドゥルルルルルルルル〜」

　そして——残された僕らか色ノ中のどちらかが一位になる瞬間が訪れた。

　スクリーンに映し出された名前を見て、僕はもう限界だ。

　我慢した涙は我慢できない。勝手に涙が溢れてくる。

　結果を神朽さんが口にする前に、スクリーンに映し出された名前を見て、音論が僕に抱きついて来た。もう我慢できない僕は、涙を流しながら抱き返した。

「一位『ヨーグルトネロン』！　二位『色ノ中識乃』！」

　まずは色ノ中ちゃんから——と、マイクを受け取った色ノ中が、観客に向かって言葉を贈る。

「今日はありがとうございました。二位。ありがたい結果です。でもここがわたしの最高地点ではありません。もっともっと……もっともっともっともっと大きくなって、このステージに呼んで貰えるアーティストを目指したいと思います。応援、よろしくお願いします」

　冷静に——しかし、悔しさは隠せていない。

　色ノ中が泣いてるところ、初めて見た。幼馴染なのに。

「じゃあいよいよ一位の挨拶、めっちゃ面白いこと言って貰いましょう！」

　神朽さんやめて！？　無茶振りしないで！？

　マイクを受け取った音論がめちゃくちゃ戸惑ってる！

「あの、私……えと、き、今日の朝ごはんはサバの塩焼きとシジミのお味噌汁を食べました！　美味しかったです！」

　なに言ってんだ、って。僕ですら思った。

　なのに会場からは笑い声が聞こえてきて、滑ってない。

「あと目隠し取っちゃいましたー！　そんなネロンから言えることは……」

　そう言って、マイクを下ろした。

　大きく息を吸い込み、そして——マイクを使わずに、叫んだ。

「ありがとーーーーございまーーーーーーーーすっ！！」

　よく通る声が、会場の隅々まで広がり、反響する。

　改めて思う。この声質は、とんでもない才能だな。

　お客さんからは今までで一番大きな拍手喝采。マイクを下ろして直接届けられた声に、観客席は盛り上がる。

「はい、ヨーグルさん。面白いことどうぞ」

　わざわざマイク使って音論が言いやがった。僕に面白いことを言う才能があると思うなよ！？

「えー、と。ヨーグルです。あの……面白いこと……ですか……」

　何も言葉が出ない。頭が真っ白に染まる。

　言葉が出ない言葉が出ない。涙しか出ない。

　そんな状況で、僕が言えることは、もう面白いことなんかではなく——素直な気持ちだけだった。

「あの……面白いことはちょっと言えないんですけど、これだけは言わせてください……」

　涙声で、別に通る声質でもない僕の声は、自分でも聞いていられないレベルだ。

　だけど——これだけは言っておきたい。言いたい。

「僕の……僕のメインヒロインをシンデレラにして下さり、本当に、本当に……ありがどゔございまずっ！」

　涙声だし、かすれてるし、最悪なコンディションだ。

　手のひらで顔を隠しても、隠れない。涙を隠しても声でわかってしまう。もう——なにもできねえよ僕。

　号泣する僕に、客席から色んな声が贈られてくる。

　動画のコメントみたいに、弾幕のように。

『頑張った！』『偉い！』『ザ、男！』『格好良いぞヨーグル！』『早くデビューシングル出せ！』『ヨーグルきゅーん！』『ヨーグルきゅん頑張ったー！』

　と。なぜかわからないけれど、めちゃくちゃ称賛の鳴り止まない拍手と、本当になぜかわからない『ザ、男！』とか『格好良い』とか一番意味わからない『ヨーグルきゅん』とか、さまざまな言葉を頂戴して、暖かさを感じてまた涙が溢れて来る。

「なんかほぼ告白じゃん！　こんな大舞台でそれ言うかよ、お前カッケェなヨーグル！」

　神朽さんの言葉——え……？

　僕なんて言った……？　告白？　してないでしょう？

「さーて、男を見せたカッケェヨーグル。そしてネロンちゃん、俺らからも拍手と花束、あと優勝トロフィーも贈っちまうぜ！　おめでとー！　受け取れコンチクショー！」

　わけがわからないまま、僕らは出演者全員からも拍手を貰い、神朽さんから花束とトロフィーを渡された。

「最後、写真撮ろうぜ！」

　神朽さんが言うと、時山さんが高そうなカメラを持って出てきた。

　ステージ上で、お客さんをバックに、写真撮影。

　ありがたいことに、トロフィーと花束を掲げる僕らをセンターにしてくれて、今日の瞬間を一枚の写真に残してもらった。

　本当に、死んでも忘れることのない、大切な思い出ができた瞬間だ——と。僕は心から感謝をする。

　受けた恩は、これから返そう——二人で頑張っていこう。

　心に刻み込んだ僕の決意と共に、カウントダウン三日前ライブは、無事閉幕したのだった。