オトモレシンデレラ！

１２

　１２

「やっぱすげえな……アイツ」

　控え室に聴こえてくる歌声。紛れもなく本物だと確信できる。観客の盛り上がりは聞こえてこないが、それはアイツの歌唱力を考えれば当然だし、あるいは順番が悪かったとも言える。

　まさか色ノ中がロックバラードをチョイスしてくるとはな。

　一曲目からロックバラード。そりゃなかなか騒ぐことも出来まい。

　それに、アイツの歌は聴く者を縛りつけるような力がある。きっと今ごろ観客は、酷い束縛に遭っている気分だろうな。

　色ノ中の才能には、僕が一番思い知らされているぶん、今更歌唱力から受けるダメージはない——が、他のファイナリストはプレッシャーを感じているのがわかる。若干控え室がピリついているが、それはきっとファイナリストだけじゃなく、大先輩方もプレッシャーを感じているのだろう。

　きっとモチベ的に、ファイナリストの尻拭いは任せろ、って気分だったのかもしれないな。色ノ中が大先輩方にプレッシャーを与えていると考えると、やっぱすげえんだよな、アイツ。

　凄さを知っていたぶん、僕にプレッシャーがないのは幸運だと言えるぜ。どうせ凄いんだろ知ってる知ってるなにを今更って、くらいのスタンスだったからな、僕。

「凄いね凄いね、色ノ中さん！」

　ここにもプレッシャーと無縁な少女がいる。

　貧乏で鍛えられたメンタルはつよつよ過ぎてダメージなんて負わないのだろうか。

　かつて色ノ中の才能に絶望した僕をやる気にさせた音論の声。

　それは今でも変わらずに、僕をやる気にさせる。本当、音論と組めて良かったと心の底から思えるぜ、まったく。

「僕らの出番まで、おそらく二十分くらいあるけど、トイレとか平気か？」

「うん、大丈夫！　サンドイッチもバナナもエネルギーになってる！」

「そりゃ良かった」

　今もバナナ食ってるしな……もぐもぐしてるしな。

「バナナとはちみつドリンクの相性良さ、凄いよ」

　めちゃくちゃ気に入ってくれてるじゃねえか、僕の手作りはちみつドリンク。

　このピリついた控え室で、ここまでリラックスしてるの、たぶん音論と僕くらいだな……。みんなが楽器触ったりしてる中、バナナ食ったりジュース飲んだりしてるんだもん。

　僕も格好付けてギターを触っておくべきだろうかとも思わなくもないが、格好付けてどうするんだよと思いとどまる。

　その代わりに僕もバナナを食うことにした。うめえ。

　はちみつドリンクも飲む。うめえ。確かにバナナとの相性抜群だなこれ。

「今度このはちみつドリンクとバナナでスムージーでも作ってみるかな」

「スムージー？」

「なんかドロっとしてるジュース？　なのかな？」

　スムージーをどんな飲み物と説明すれば良いのかわからない。てかそもそも、スムージーってどんなの飲み物からをスムージーと呼ぶのかさえわからない。

　ミックスジュースと何が違うんだろう。スムージー。

　スムージー。変な名前だな。スムージー。

「ドロドロジュースをスムージーって呼ぶんだ……私、賢くなった！」

「たぶんな。たぶんだぞたぶん」

　スムージーがどういったものからスムージーと呼ぶのか気にはなるが、別に調べてまで知りたいことではないので、スマホで検索はしなかった。

　ふと隣に座る音論に目をやると、なにやら嬉しそうな顔をしていた。

「楽しみか？　本番」

「え、どうして？」

「なんか嬉しそうな顔してたから」

「本番も楽しみだけど、えへへ……さっきね、お母さんから応援してる、ってメッセージ来て、ちょっと嬉しくて」

　なるほど。母親は応援してくれているのか。尋ねたことはなかったけれど、少し気にしていたんだよな、その辺。

　仮にメジャーデビューが決まったとしても、僕らはまだ未成年。保護者、あるいは保護者代理の許可を得ねばならない。

　だからもし、音論の母親が反対したら——と。そんな不安もあったのだが、どうやら杞憂に終わりそうだ。

　いやまだ杞憂に終わったとは言い切れないんだけども。

　なにせ僕の作詞だもんな……大事な娘になんて歌詞歌わせてるんだと言われたらどうしよう……こればかりは、どうにもならない。だって僕の作詞なのだし、背負った業（ごう）と向き合っていくしかあるまい。

「その応援に応えて、良い報告しような」

「うん」

　今のところは、こう言うしかない。もしお会いする機会があるのなら、きちんとご挨拶もとい大謝罪をしないとなマジで……。

　そうこうしてるうちに、色ノ中の曲は終盤に突入して、次の『ナックルアンドナックル』さん、そしてその次の『晴れ時々メテオ』さんが控え室から出て行った。

　僕たちの出番も、じわじわと近づいて来ている。

　※※※

「一曲目からロックバラード……まあ順番はくじ引きやし、しゃーないっちゃしゃーないんやけど」

　なかなか異常なことになっとるやん——と。歌唱が終わったステージを見つめ、糸咲は嬉しそうに微笑んだ。

「異常なこととは？」

　隣に立つオーナーさんが問い掛けると、糸咲はその質問待ってました、と言わんばかり表情で応える。

「オーナーさん、客席見てどう感じます？」

　曲が終わり静まり返った客席——いや、静まり返ったではない。

　拍手は鳴り響いているし、決して盛り下がっているわけではない。

「そうですね……見たまんまですと、なんだか……枷（かせ）で自由に動けないみたいな光景ですかな」

「上手いこと言いよるわ、オーナーさんホンマに」

「いえいえ本当見たまんまを言葉にしただけです」

「自由に動けない——ホンマ、その通りっすわ」

　聴き入ってしまった——ではない。聴き入らされたと言うべきだろう。

　この現象を言葉で説明するのならば、たとえば、圧倒的な権力者が演説をすると、人々は黙らざるを得ない。そのような状況——それが一番近いだろう。

　歌声で耳を侵食して、脳を支配する才能。

　作曲家としての才能。作詞家としての才能。

　編曲技術は並ではあるが、しかしそれはプロの中で判断した場合の並である。アマチュアレベルとは呼べない技術。

　それらをフルに活用し、組み合わせ——色ノ中識乃はステージ上で称賛の拍手を浴びている。

　観客ができることは、拍手を贈ることしかできないのだ。

　それが唯一許された行為であり、観客は皆、その行動こそが最大の祝辞だと理解している。

「こりゃ、ここからのファイナリストたちは大変やで」

　まずあの枷を外してやらな——と。糸咲は呟く。

「せやけど、これで単純になったわな。どのアーティストが、あの枷を外して観客を自由に解き放つか——あるいは解き放てぬまま、審査が終わってまうか」

　どちらにせよ単純な図式である。

　ここから先は、色ノ中識乃の声で束縛された観客を自由にしたアーティストがシンデレラ。

　逆に、解き放てなければ、支配した色ノ中識乃がシンデレラ。

「どちらにせよ、めっちゃプレッシャー掛けよったわ。あれでまだ高校生やっちゅーんやから、最近の高校生ホンマ言葉にできへんくらいえぐ過ぎるやろ」

「凄い才能ですよね、彼女……高校生……まだまだ伸びる可能性もあって、実に楽しみな逸材ですな」

「そん通りっすわオーナーさん——はは、こりゃファイナリストの後ろを担当するアーティストたちもピリついとるんやろな。ええ刺激になって、想像を超える最高のライブを期待してしまいますわ」

　さて、どないするんかな『ヨーグルトネロン』は——と。糸咲は、個人的に期待しているアーティスト名を内心で呟きながら、高鳴る鼓動が自身を疲労困憊から癒してくれているのを実感した。