オトモレシンデレラ！

８

　８

「とは言ったものの、優勝できるかどうかは僕次第なんだよなあ……」

　色ノ中（いろのなか）識乃（しきの）は言うことを言って満足して帰宅した。タクシーで帰りやがった。

「だ、大丈夫！　葉集（はぐる）くんならできる！」

「そう言ってくれるのは音論（ねろん）だけだよ。つーかこのコンテスト概要、絶妙に嫌なところ突いてきてやがる」

　一次審査は普通だが、二次審査以降は嫌がらせだろ。

　曲のジャンルを指定とか、嫌がらせだろ。

「このジャンル指定は嫌がらせだが、フルコーラスじゃなくて良いのはせめてもの救いか」

　ワンコーラス指定。これは恐らく、審査を丁寧にするからだろうな。一曲一曲きちんと聴いて、それでジャッジするためのワンコーラス指定だろう。

　参加者全員がフル尺応募だと、そりゃ時間足りねえだろうし。

　参加人数がどのくらい集まるのか知らないが。

「ジャンルってどういう風に指定されるのかな？」

「さあな、わからない。この書き方だとわからないな」

　ジャンルと言っても、様々である。

　曲調を指定してくるのか、はたまた青春ソングやら恋愛ソングを指定しくるのか、もしくは両方か。

　おそらく後者だと思うが、しかしそれにしてもジャンル指定は僕への試練過ぎる。

　僕の書く歌詞って、格好いいメロディに合わせて下ネタ言ってるだけなんだから。

　そんな奴が青春ソングや恋愛ソングを書けるか、っての。

「つーか、悪いな音論。お前の意見を聞かずに、勝手に参加するみたいなこと言って」

「ううん、全然だよ。あそこで葉集くんが言わなかったら、私から参加したいって言ってたもん」

「優勝賞金五百万だもんな。優勝すりゃクーラーだって買える」

「うん！　でも優勝が決まるのは冬みたいだから、暖房機能もあるやつ買わないと！」

「そのためには、まず一次審査を通過しないとな」

「だね！　あ、優勝賞金は半分半分にしようね」

「気が早い。まだ始まってもいねえよ」

　やる気があるのは良いことだが。

　だけど課題はたくさんある。ひとまず僕がジャンル指定に対応できるかはさておき、一次審査に必要な曲を作らねばならない。

　一次はジャンルフリー。なのでいつも通りに書けばいいのだが、果たしてそれで通過できるのだろうか。

「んー、私が思うに、とりあえずインパクトがあれば残れるんじゃないかな？　たくさんの応募から、印象に残った人を残そうって思うんじゃない？」

「なるほど」

　確かにそれはあるかも。

　インパクトか。インパクト重視の歌詞——か。

「インパクトなら、私は葉集くんの曲ならなんでも突破できると思うの。だって歌詞はその……刺激的だし」

「でも全国からシンデレラを狙ってくるんだぞ。その中でひときわ印象を残せるか……不安だな」

「葉集くんの歌詞なら大丈夫！　どっちかというと、私の方が足引っ張っちゃうよ……」

「それこそ心配ねえよ。足枷になるなら僕の方だ。一次の締め切りは、来月の半ばか」

　今月はサークル曲もあるし、それで少し試してみるか。

　恋愛ソング、青春ソング。僕がジャンルに対応できるかを試す絶好の機会だ。

「よし、今月の更新は一旦保留にしよう。その分を来月頭に更新して、動画内で『シンデレラプロジェクト』参加を表明しよう」

「わかった！　でもなんで動画で発表するの？」

「ファイナルの審査方法が生ライブ形式みたいだからな。今のうちになるべく音論のファンを確保して、あわよくば参加させたい。ファイナルでの票を集められるようにな」

「さ、策士だ……あ、作詞の策士だっ！」

「たまに上手いこと言ったみたいにドヤ顔するよな？」

　そのドヤ顔、嫌いじゃないけども。

「そこを突っ込まれると、私は恥ずかしいんだよ？」

「突っ込まざるを得なかったんだよ」

「さっきは全然突っ込んでくれなかったのに……」

「それは許せ。いささかボケが重すぎた」

　歌詞はなんとかする。なんとかしてやる。

　言葉にはできないけれど、絶対になんとかしてやる——と、僕は誓う。

「さてと、そろそろ僕も帰宅するかな」

「え、泊まるんじゃないの？」

「そうさせてもらうつもりだったけれど、色ノ中が居ないなら帰れるし、帰ることにするよ」

「そ、そっかあ……夜通しパーティーだと思ってワクワクしてたのに」

　もう少し女子としての意識を強く持てと言いたい。

　お前自分が可愛いってこと自覚しろよ。僕の身にもなれ。

「お菓子は食ってくれ。持って帰るの荷物になるし、少しでも荷物を減らして、もし補導されたときに極力怪しまれないようにしたい」

　お菓子持ち歩いて、着替えまで持ち歩いてたら、完全に家出少年だと思われるからな。

「お菓子って……え、あんなにいいの！？」

「そこまでの量じゃないだろ」

「そこまでの量だよっ、パーティーサイズのポテチ五袋に板チョコ八枚、一口ようかん二袋、おせんべい二袋……ひょっとしたら私の摂取カロリー、ひと月ぶんをオーバーするくらいの量だよ！？」

「どうせ持ち帰っても姉さんに食われるだけだし、なら音論に食われた方がお菓子も幸せだろ」

「どういう理屈なの……？」

「お菓子だって、だらしない大人よりも女子高生に食われたいだろ、たぶん」

「葉集くんって、たまにナチュラルに変態的な発言するよね、ふふふ」

「お菓子の気持ちになっただけだ」

「ふーん？　お菓子の気持ちになった葉集くんは、私に食べられたいんだ？」

「顔真っ赤にしてまで言うことか？」

　そんな顔して言われると、こっちの恥ずかしさが逆に薄れる。

「とりあえず僕は帰るよ。今日は助かったよ、ありがとう」

「私の方こそ助かってるよ。お菓子もこんなに貰っちゃって、コーヒー牛乳もごちそうになったし、この恩を返せるように日々努力する！」

「恩を売ってるつもりはないよ。別に優しくしてるつもりもないしな」

「ずるいなあ、それ」

「んじゃ、お邪魔したな音論。また明日」

　と、僕は帰ろうとした。

「待って！」

　が、玄関で靴を履いていると、音論が僕を呼び止めた。

「なんだ？」

「ひとつだけ文句！」

「文句？　僕なんか不快にさせてしまったか……？」

「不快だった！　葉集くん、私が色ノ中さんに潰すって言われたとき、関係ないって言おうとしたでしょ！」

「言う前に止められたけどな」

「言ってたらもっと怒ってたもん、関係ないなんてことないんだから。私たちは、ふたりで『ヨーグルトネロン』なんだよ。関係なくないんだよ」

「…………ありがとう」

「そこは謝罪でしょ！」

「ごめん」

「うん許す。詫びお菓子たくさん貰ったし、仕方ない許す」

　靴を履き終え、僕は立ち上がり玄関を開けた。

「音論……」

「なに？　おやすみ？」

「僕はお前をシンデレラにするって決めたよ。王子様にはなれないけれど、じゃあ魔法使いになってやるさ」

「…………うん」

「じゃあ、おやすみ」

「おやすみなさい」

　僕は玄関を閉め、帰宅した。

　※※※

　葉集を見送った音論は、しばらく玄関に立ち尽くした。

　なにを考えるわけでもなく、ただひたすらに立ち尽くした。

　やがて自分の心臓の音で、ふと我に帰る。

「あ、あれ……なにしてんだろ私」

　立ち尽くしている。けれどなぜ？

　見送っただけ。見送っただけ——と、現状を確認し、玄関の鍵を閉めた。

「ふう……なんだよもー、最後のは、本当ずるいよもー」

　リビングに戻りながら、一人呟き、怒っているわけでもないのに、勢いよく腰をおろす。

「最後のはさあ……ちょっとさー、反則だよ……」

　ぶつくさ文句を言いながらテーブルの上を片付け、自室へ向かう。

　クーラーはないので、窓を開けて網戸にする。

　まだ扇風機を出すほどではないので、布団に潜り込み、小さく息を吐き、また呟く。

「カッコよかったし……うぅ」

　高鳴る胸の鼓動は、初夏だから——ではなく彼女を熱くした。

「誰もいないし……いいよね。今日は……両手使えちゃう——……っ……」

　布団に潜り、静かに静かに。ごそごそと。

　誰も居ない自宅の誰も居ない自分の部屋。

　彼女は彼女から、自分にしか聞こえない音量で。もぞもぞと。布が擦れる音と湿（しめ）った息遣い——それと。

　かすかに喉の奥から、我慢しても我慢できなかった、小さな小さな音漏れをして、眠りについた。