ともだちレンタル～サブスク解禁したら、なぜか学校の美少女にこぞって指名されました～

第31話 わんにゃんカフェ②

「熊野くん、こっちこっち」

　商業ビルの入口をうろちょろした途端、高陽田さんに声をかけられた。

「ふぁっ！？」

「ん～、その素っ頓狂なリアクションは面白いね」

「高陽田さん、僕の姿が見えるの……？」

　熊野風太郎は透明人間にあらず。実態、あります。

　そういえば、影が薄いだけ。失念しておりました。

「アハハ、君はいつから幽霊になったのかな？」

「人材派遣部だと、ほぼ幽霊部員みたいな扱いだよ」

「それじゃあ、あたしがたくさん依頼して活動させないとなぁ～」

「――え」

　プレミアム会員の前で、露骨に顔に出てしまう僕。

「本当に嫌そうな顔してる。ちょっとショックだよ」

「た、高陽田さんは、気遣いの人で全然大丈夫！　単純に、働きたくないだけです！　自分、何もしたくない人なんでっ」

「何もしない人じゃなかったかな？」

　そして、ツッコミである。

　高陽田さんが微笑を携えたところで。

「行き先はもう決まってる？　僕は基本、背後霊リスペクトだけど」

　やっぱり、幽霊かもしれない。プー太郎、ノーマル・ゴーストタイプ説濃厚。

「さっきこの辺りを調べてみたら、興味あるイベントがここで開催してたよ」

　高陽田さんは、電光掲示板に表示された広告を指差した。

「わんにゃんカフェ！　時代は癒しを求めてるからね」

「へ、へー。そだねー……」

　目を輝かせた依頼人に、僕は何度も首を縦に振った。

　気のせいかな？　僕、わんにゃんカフェ知ってるぞ。

　デジャブかな？　いいえ、体験済みの既視感です。

「あたし、ネコちゃん好きなんだぁ～。うちはペット禁止で飼えないけどね」

　口笛交じりにルンルンスキップな高陽田さん。

　イベントエリアに近づくにつれ、僕はそわそわと落ち着かなかった。

　月冴さんと鉢合わせしたら、またケンカしそう。平穏が脅かされていく。

「どうしたのかな、熊野くん？　挙動不審だねぇ～」

「イツモドオリダヨ。ちなみに、犬はあまりお目当てにならない？」

「断然、ネコちゃん。ダメじゃないけどイヌ派とは相性悪いかも？」

　確かに。納得せざるを得ない確証だった。

　月冴さんと高陽田さん、犬猿ならぬ犬猫の仲である。

　もはや、祈る他なかった僕。バッティングはやめてください、何でもはしませんから。

　わんにゃんカフェの案内を再確認するや、３つのエリアで構成されていた。

　ワンちゃんオンリー、ネコちゃんオンリー、わんにゃんユニオン。

　いぬぬわんがいたエリアは、ワンちゃんオンリー。

　すなわち、高陽田さんが向かう先といえば。

「わぁ～、ネコちゃんがいっぱい！　楽園は存在したんだねっ」

　クライアントが陽だまりスマイルを咲かせた。

　マンチカン、アメリカンショートヘア、スコティッシュフォールド、ロシアンブルー。

　国際色豊かなキャッツが、触れ合い広場でのびのびと寝転がっている。

ボールにネコパンチ、キャットツリーを闊歩。自由を謳歌していた。

「にゃ～ん」

「シャーッ」

「ねこーん」

　ワンちゃんオンリーと反対側のエリアで、僕は安堵した。

　この際、ねこーんなる鳴き声も自然と許容できた。

「おいで、おいでぇ～」

　高陽田さんが、おもちゃ箱からねこじゃらしを手に取った。

「にゃ～ん」

「シャーッ」

　キャッツは、揺れる穂先をたまらず追いかけていく。

「これがいいのかにゃ～？」

「ニャァァアアアーッ」

　高陽田さんのテクに魅了され、猫まっしぐらに荒ぶり給う。

　集え、全てのネコちゃん！　他の客より、美少女と戯れるために！

　極上の遊び相手が出現した中、我関せずを貫いた無頼派もいた。

「……で、どうしてお前はこっちに来たんだ？」

「ねこーん」

　縞模様の少し太めな猫が騒々しいとばかりに、僕の足にすり寄った。

「確かに、僕の周りはいつも静かだけどさ。初見で看破するとは只者じゃない？」

　ねこーんは、大きく欠伸ついでに身体を丸めた。

「変な声担当は勘弁して」

「ねこーん」

　――うるさい。おちおち昼寝もできないにゃ。

　……っ！？　こ、こいつ、直接脳内に……っ！　そんな心境である。

　慰めにねこーんの背中を撫でた、僕。滑らかな毛並み、しやがって。

「熊野くん、大変だよっ。あたし、ネコちゃんに占領されちゃったみたい！」

　高陽田さんの嬉しそうな悲鳴が聞こえた。

　振り返れば、先方は床に片膝をつきながら。

　足に猫、膝に猫、腕に猫、手に猫、肩に猫を乗せている。

「ネコを纏わせた人間ツリー？」

「可愛いけど、抱えられる数じゃないかな？　熊野くん、お願いできる？」

「ちょっと待って」

　僕が徐にキャッツへ手を伸ばしたちょうどその時。

「シャァァアアアーッ！」

　――控えろ、下郎。処すぞ！

　そんな威嚇だった、気がする。ネコ語？　知らないけど。

「なんか、僕、嫌われてる気がする」

「そんなことないよ。みんな、良い子たちだからね」

「「にゃ～ん」」

　こいつら、猫なで声出しやがって。ネコちゃんです。

　動物は生存本能が高いらしく、僕の存在を高確率で感知した。

　敵じゃないと判断するものの、大方雑魚と認定していく。

　僕が依頼人の背後に回り込むと、猫たちが一斉にこちらを振り向いた。

　キャッツアイは、狙った獲物を逃さない。泥棒はダメだと思います。

「ねこーん」

　――オメー、何やってんにゃ？

「高陽田さんを解放したい。しかし、ネコと和解できないよ」

　会話が成立するわけない。ただの愚痴である。

「ねこーん」

　――仕方がにゃー奴。自分の女くらい守るにゃ。まぁ、今回は仲間の不始末ゆえ、力を貸してやるにゃ。ありがたく思え。

「いや、ねこーんの一言でそのワード数は変換できないだろ」

　そして、セルフツッコミである。

「どうしたの、突然大きな声出して。何か困りごとかな？」

「全然、大丈夫」

　全然大丈夫は、全然大丈夫にあらず。

　国語の偏差値５２だからね。すぐ間違えちゃうよ。

　僕は、ねこーんを持ち上げた。見た目以上にずっしり重い。

　……お前、本当にネコちゃんなりや？

「ねこーん」

　――詮索はおススメしない。長生きしたければにゃ。ワイを小娘の頭に乗せるにゃ。

「ワイって……インターネット老人かよ」

　他に手が思い浮かばず、僕は己の幻聴に従った。悲しいね。

　高陽田さんの後頭部にねこーんを失礼した途端、器用に寄りかかっている。

「プニプニの肉球は満足だけど、あたしは助けてほしいなぁ～。追い打ちはいらないよ」

「結果的に、これで助かるらしい」

　果たして、高陽田さんの疑念を晴らせるだろうか。一体全体、無理そう。

　否、時たまどうでもいい奇跡ほど起こり得た。

「ねこーん」

　――ここを、ワイのキャンプ地とする！　者共、早々に散るにゃ！

「にゃ～ん」

「にゃにゃにゃん」

「シャーッ」

　ネコちゃんズは尻尾を丸めて、キャットタワーもとい高陽田さんから飛び下りていく。

　謎の力関係が発揮された瞬間だった。

「ねこーん」

　そして、ドヤ猫である。

「猫の手も借りたとはこのことか」

　ありがとう。ねこーん。話の分かる奴で助かった。

「うーん。全体的に軽くなったけど、頭は結構フラフラするね」

　高陽田さんがねこーんを取ろうとしたものの、なかなかどうして外せない。

「おい、先方が嫌がってるぞ。そろそろ退きなさい」

「ねこーん」

　――このおなご、気に入ったにゃ！　ワイのこねこちゃんにするんや！

　きも。冗談は妄言だけにして。

「高陽田さんから、は・な・れ・ろ」

「ねこーん」

　さりとて、ネコパンチで必死の抵抗。

　完全に敵と化したねこーんに、僕は最終兵器で迎え撃つ。

　１００円を代償に、ペーストタイプのおやつ・ちゅる～んを購入。

　ネコ野郎の前でちゅる～んを開封すれば、鰹節フレーバーが鼻孔をくすぐった。

「ねこーん」

　――そ、それは滅多に口にできないワイの好物！？　それ、くれにゃあ……

　興奮冷めぬまま、ベシベシと高陽田さんの額をネコパンチ。

「痛いよぉ～。このネコちゃん、急に暴れてどうしたのかな？」

「食い意地に抗えぬ珍獣と認めるなら、これはお前にくれてやろう」

　ちゅる～んを差し出すが、ねこーんは寸でのところで届かなかった。

　二者択一。可愛いこねこちゃんか、美味しい好物。

　性欲と食欲。どっちも甲乙つけがたい。僕は、睡眠欲を取ります。

「ねこぉぉおおおんんんっっ！」

　ねこーんが衝動に駆られ、跳躍していく。

　畢竟、僕の手からちゅる～んを奪う選択だった。

　好物を咥えたドラ猫は、他のネコちゃんに取られまいとキャットタワーの頂上へ。

「ねこーん」

　――覚えておけ、小僧。次にペロペロするのは、ワイのこねこちゃんやで！

　きも。それ、セクハラですよ。

　僕は、ねこーんと今生の別れを済ませた。化けて出そう。

「高陽田さん、猫は満喫した？　満喫したね。次行こうか」

「熊野くんが次を急かすなんて珍しいね。あたし、ビックリだよ」

「ちょっとイヌネコアレルギーになりまして。しばらく、動物と絡みたくないよ」

「それは大変。別のとこ、回ってみよっか」

　高陽田さんがきょとんフェイスで、僕の顔を覗き込んだ。

「確かに、顔が赤いねぇ～。アレルギーかな？」

「……アレルギーだよ」

　平凡な男子の９割が発症すると言われた美少女アレルギー。

　症状、好きになっちゃう。ワクチンも予防接種もほとんど効果なし。

　さりとて、真の平凡を冠した僕は何も期待しない人ゆえ、可憐な乙女を慮るのみ。

「さ、行きましょ。高陽田さんに付いてくから」

　依頼人に催促する何もしない人レギュレーションに違反した。罰則は特にない。

「強引なんだからぁ～。君が先導するコースでも、あたしは構わないけどね」

　先方は気配りの人ゆえ、サービスを提供する側も満足させたい性質だった。