ともだちレンタル～サブスク解禁したら、なぜか学校の美少女にこぞって指名されました～

第30話 わんにゃんカフェ①

「初めから全力で勝つ気のない奴に、わたしが後塵を拝するわけないじゃない」

　勝者の弁である。

　ジャンケンで勝った直後、小さくこぶしを握っていた月冴さん。

　嬉しそうと指摘すればグーが飛んできそうで、僕は沈黙を貫くばかり。

　高陽田さんは悔しそうにしながら、約束通り優先権を譲ってくれた。大人だね。

　僕は、首根っこを掴まれ連行されていく。仕事が始まった以上、逃げやしない。

　東京駅なる田舎者難易度Ｓ級ダンジョンを抜け出さんとしばらく闊歩する。

　同じような景色をすれ違う度、疲れた表情や姿勢が悪いサラリーマンたちとエンカウント。社畜はモンスターだった？　一度倒れたところで、二度と起き上がらない……

　大手を振ってまかり通れば、あら不思議。目的地に到着だ。

「別に、わたしは小休止できる場所ならどこでもいいのよ？　たまたまイベントの広告を見て、記憶の断片を思い出したに決まってるわ」

　初手、言い訳。

　どうやら、月冴さんがぜひ訪れたかったスポットらしい。

　商業ビルの入口、僕は電光掲示板に視線を送った。

　――わんにゃんカフェ、イベントエリアで絶賛開催中。

「わんにゃん？」

「なによ……悪い？」

「良い」

「どうせ、強情な女のくせに動物と戯れるつもりで失笑したんでしょ。ふんっ」

　月冴さんがムスッと腕を組んだ。

「お気になさらず。月冴さんが楽しめる場所に同行するのが僕の役目だから。ちなみに、わんにゃんのどっちが目的？」

「当然、イヌ。わたし、ネコ派とは仲良くできそうにないわ」

　二大派閥、仲悪いのかな？　僕は金魚派です。

　ギョギョっとカフェの受付を済ませて入店。

　ワンちゃんと触れ合うスペースを中心に、個別ブースが設けられていた。

　柴犬、コーギー、ブルドッグ、チワワ、ミニチュアダックス。

　お犬様に疎い僕でさえ存じ上げるメジャー級の布陣だ。

「わんわんわんっ」

「きゃんきゃんきゃんっ」

「いぬぬわんっ」

　揃いも揃って、走り回って元気だなぁ～。

　流石ビジネス犬、人に慣れてやがる。そちらも仕事、大変ですね。

「ちょっと待って。今、どなたがいぬぬわんって鳴いた？」

　僕の疑問に回答してほしいものの、僕が気にするべきは依頼人。

「……っ」

　月冴さんは不思議と、触れ合い広場の角で硬直していた。

　本来、何もしない人は察しが悪く、このまま黙って静観するのだが。

「月冴さん、どうしたの？　部屋の四隅、端っこは僕の住処だけど」

　別に、隅っこ暮らしにあらず。辛辣なツッコミを期待すれば。

「プー太郎、由々しき事態よ」

　手を震わせて青ざめた、月冴さん。もはや、ただ事の様相じゃなかった。

「如何に？」

「うかつだったわ、わたし……イヌと接し方が分からないの」

「……お、おう……」

　ズコーッ！　心中、喜劇役者よろしくずっこけた。

　ハリセンを常備してなくて良かった。

　あやうく、なんでやねんと月冴さんの頭をひっ叩くところだったよ。

　刹那、僕は全てを察した。ついでに悟っていく。

「まさか、犬見知り！？　人見知りならぬ、犬見知りっ！」

「あんたとイヌ、全然勝手が違うじゃない。当てが外れたようね」

「僕の立場、犬と同列！？　下扱いされなくて、高評価嬉しいなー」

　謙虚な僕。自分を褒めてあげたい。稀によくあるポジティブだ。

　聞けば、月冴さんはワンちゃんと触れ合った経験がない。だから、ここに来たと。

「先方がファーストタッチをご所望ならば、僕が連れて来るよ」

「ん。お願いできるかしら？　手間をかけるわ」

　月冴さんが、バツが悪そうに頷いた。

　依頼人のオーダーを受け、僕は触れ合い広場を見渡していく。

　さて、どの子なら月冴さんの相手が務まるか。いや、相手をしてくれるか。

　できるだけ大人しく、可愛らしく、活発で、人見知りしない犬。

　注文が多い面倒な客を自覚するや、僕の足元にとある１匹がすり寄った。

「いぬぬわんっ」

「イッヌ、お前だったのか」

　犬種は分からない。毛色がイエローとホワイトの短足なワンちゃん。

「僕の依頼人がお前と遊びたいらしい。協力してくれるか？」

「いぬぬわんっ」

　僕が片ひざをつき、ワンちゃんは短足を前に出した。

　交渉成立にしよう。そりゃ、何言ってるか不明だわん。

　いぬぬわんを抱きかかえ、月冴さんの元へ戻った。

「この子は月冴さんと遊びたいみたい」

「いぬぬわんっ」

　ヘッヘッヘ、はよ遊べと息が荒い。

「か、噛まない？」

「余計なことしなければ」

　むしろ、人に噛みつくのは月冴さんの方が得意だと思いました。口撃は最大の攻撃。

　余計なこと言いかけたので、沈黙は金よろしくお口にチャック。

　依頼人は、おそるおそる犬の背中を撫でていく。

　次第に、耳、額、顎、あんよをマッサージ。

　月冴さんが口元を緩ませながら、尻尾のブラッシングを加えた。

「きゅ～ん」

　気持ち良さそうに目を細めた、いぬぬわん。お前、普通に鳴けるじゃん。

「わたしの寵愛を受ける名誉、誇りなさい」

　月冴さんも、すっかり調子を取り戻したご様子。

　いぬぬわんは床に下りると、自らあんよを曲げて仰向けに寝転んだ。

「こ、これは！　月冴さんに服従のポーズだ！」

　定かにあらず。犬の気持ち、知らないし。

「あなた、矜持はないのかしら？　けれど、利口な判断じゃない。誰がご主人様か、ハッキリ理解したようね」

「いや、この子は月冴さんのペットにならないけど」

「ふん、当たり前でしょ。別に、飼いたいなんてちっとも思ってないんだからね」

　月冴さんは真剣な面持ちで、いぬぬわんのお腹をわしゃわしゃまさぐった。

「いぬぬわんっ」

「……かわいい」

　今生の別れを控えているかのごとく、名残惜しそうに見つめた。

　後ろ髪を引かれるとはこのことか。僕が引っ張った瞬間、ぶち転がされちゃう。

「ごめんなさい。わたしは、プー太郎って下僕の面倒を見なければいけないの。あなたを飼う余裕はないわ」

「下僕はペットじゃないよー。あと、僕はサブスク型のバイトです」

　月冴さんの下へ、他のワンちゃんたちも集結していく。

　どうやら、犬見知りを克服した遊び相手と判断したらしい。

「まったく、我先にと駆け寄って来て。浅ましくも、わたしに戯れをねだるつもり？　そこに並びなさい。興が乗ったわ」

「わんわんっ」

「きゃんきゃんっ」

　そして、満喫である。

　ウィンウィンな関係を見届けたちょうどその時。

　――あたしの番はまだかな？　１人の時間、シェアしたいなぁ～。

　高陽田さんから写真付きのメッセージ。共有フォルダに入れときます。

　僕は、クライアントに了解の意を伝えた。

「一度、高陽田さんの所用に付き合ってくる。また何かあったら、呼んで」

「……」

　返事はない、自分の世界に入り浸っているようだ。

　高陽田さんが満足しているようで何よりです。

　入口に足を向けた僕に、ふと忍び寄る影。

「どっぐどっぐ！」

「いや、その鳴き声はおかしい。いぬぬわんって、鳴きなさい」

　世の中には、得体の知れないイッヌがたくさんいると思いました。

　それはとっても、ワンダフル。