ともだちレンタル～サブスク解禁したら、なぜか学校の美少女にこぞって指名されました～

第26話 利害の一致

　校舎屋上に繋がる階段の頂にて、依頼人を発見。

　先方は体育座りの恰好で、俯き加減に体を丸めていた。

　階段を上る音にピクリと反応する。

「……笑いなさいよ」

「別に笑わないよ」

「１人すら満足に誘えなくて呆れたでしょ？」

「いちいち皆に注目されると、途端にできなくなるやつ？」

　疑問形なのは、久しく注目された例がないゆえ。悲しいね。

「プー太郎の手を煩わせたのに、ダメだったわ」

「失敗すると凹むよね。僕は、失敗が当たり前で慣れたけど」

「あんたはいつも達観気味ね」

「ただの諦観です。何もしない人は、流されるだけだから」

　月冴さんの隣に腰を下ろした、僕。

「一応言っとくけど、ともだちレンタルの主なサービス内容は代行業。月冴さんがやれと命令すれば、僕が高陽田さんに遠足班の件をもろもろ頼むよ。面倒は投げ出すに限るね」

　率直な感想だった。できない、やりたくない。楽をしたい。大いに結構。

「あなたはすでに、対価をじゅうぶん支払っています。どうしますか？」

　何もしない人が無感情に尋ねた。

　冷淡な態度の請負人に、依頼人は普段の冷徹さを潜ませて。

「……やだ。ここで押し付けたら、もう変われないじゃない」

「月冴さんくらいの人には、いくらでもチャンスが巡って、」

「それにっ。プー太郎がただの雇人になっちゃうでしょ。対等に、なれないわ」

　間違っても、僕と月冴さんは根本的に対等じゃない。

　彼女は人生という平坦ならざる道で少しばかり躓いてしまったが、きっかけを掴めばいくらでも踏破できる存在だ。意思も力も持っている。

　僕の場合、やる気を出すほど空回りして酷い結末を迎えるだけ。

　昔、通知表のコメントに、君は向上心の欠片もない、と記載されていた。

　熊野風太郎を的確に捉えるなんて、クラス全体を俯瞰できたに等しい。

　なるほど、かつての担任は優秀だったか。さしづめ、万能教師か。

　いや、僕の過去は捨ておけ。目下、関心事は月冴さん。

「やっぱり、諦めない人か。じゃあ、今度は人気の少ない場所で挑戦しよう」

「……あんた、わたしを試したわけ？」

「何もしない人は、先方の希望に寄り添うだけ。言われたら従うだけ」

「ふん、誘導したのがバレバレでしょ。プー太郎のくせに生意気よ。うざ」

　月冴さんに、熱を秘めた冷たい眼差しが戻った。

「いててぇ～」

　なぜか、僕は頬をつねられた。暴力、ダメ絶対。

　クライアントの違反行為に、僕はプレミアムプラン解除を告げる寸前。

「熊野くん！　ここにいたのかぁ～、探したんだからねっ」

　高陽田さんがひょっこり顔を出す。

　同じタイミング、月冴さんはどこ吹く風で手を引っ込めていた。

「高陽田さん、わざわざこっち来たの？　いつメンが心配するよ」

　１軍グループって、どこへ行くも一緒じゃないの？　単独行動は悪だよね？

　偏見はそこそこに、そもそも連中を束ねるお方が高陽田さんである。

「聞いてた予定と違うからね。おかしいなぁ～、問題発生かな？」

「問題は発生してない。ちょっと意気込みが引っ込んじゃっただけ」

「ふ～ん？」

　ニコニコ笑顔の高陽田さん。クラスの人気者がそこにいた。

「六花ちゃんが、あたしと話したいって聞いたけどなぁ～。ご用件は何かな？」

「まず、その偽りのキャラをやめてちょうだい。虚飾まみれな仮面を外しなさい」

　初手、否定。

　思いがけぬ先制パンチを受け、高陽田さんがパチクリと瞬いた。

「やっぱり、見抜かれてたかぁ～。今まで相手にされなかったのが頷けるよ。慧眼だね」

「高陽田の振る舞いを見れば、すぐ分かるに決まってるでしょ。のぼせていなければね」

「あたしは、六花ちゃんみたいに強い人じゃないんだ。嫌でも守りを選んじゃう」

「処世術を否定する気はないわ。わたしには実現できない技量に驚嘆するばかりよ」

　僕を置き去りに――置き去りは常々だが、謎の応酬が繰り広げられた。

「ねえ、プー太郎を騙してどうするつもり？」

「人聞きが悪いなぁ～。別にどうもしないよ。いろいろとお願いはするつもりだけど」

「どゆこと？」

　突然のぶっこみに、僕は首を傾げるばかり。

「あんた、バカなの？　冷静に考えて、クラスの人気者で可愛い女子が、パッとしない男子と一緒の班を結成したいわけないでしょ。冗談は薄っぺらい存在感だけにしなさい」

「正論すぎて返す言葉はないです。異議なし」

「じゃあ、どういうつもりよ？」

　依頼人の事情はペラペラ喋らない。やる気のない僕も、最低限のルールは順守する。

「僕は単に、仕事で１人分のスペースをお貸しする立場でして、えぇ」

「急に他人行儀な態度で誤魔化さないでちょうだい。きも」

　クライアントの理不尽なクレーム。社畜は辛いよ。はよ、辞めたい。

「あたしが怪しいなら、六花ちゃんも同じくらい不審だけどね」

「わたしが？　どこに高陽田ほどおかしな点があるわけ？」

「どこと言われれば、全体的に。学校で１番の美人さんが冴えない男子を捕まえて、すごく重宝してるみたいだからね。これを怪しまないのは無理があるなぁ～」

「……っ」

　高陽田さんが、名探偵よろしく顎に手を当てた。

　言葉に詰まった、月冴容疑者。

　これで、証拠を出せ！　と嘯けば、十中八九犯人はお前だっ！　何の？

「とりあえず、僕がディスられディスカッションは勘弁して。やっぱ、辛いよ」

「あたしは、熊野くんの真価に賭けてるよ。だから、ここにいるんだけどな」

「来てくれて助かります。高陽田さんの気配り上手は伊達じゃない」

「期待通りに動くのは得意だからね。役に立ったかな？」

　そっと目を伏せた、高陽田さん。

　自嘲的に聞こえたものの、もう１人の依頼人は容赦なく応じた。

「ふん、プー太郎を甘やかさないでもらえるかしら？　かすかな希望を与えたくせに、無残に奪うなんて酷な話じゃない？　こいつは調子に乗った途端、すぐ下手を打つわ」

「断言しちゃうねぇ～。２人で喋ってるとこ、ほとんど見たことないけどな？」

「それはこっちのセリフよ。高陽田こそ、いつも４人の召使いに担がれてるじゃない。クラスの女王様が、戯れに下人と火遊びに興じたいわけ？」

　月冴さんは、挑発的に綺麗な脚を組んだ。

　どちらかと言えば、月冴さんが綺麗な女王で、高陽田さんが可憐な姫のイメージ。

「……」

「……」

　嗜虐的な笑みとニコニコスマイルが、バチバチと火花を爆ぜた。

　ただの下人に、苛烈なプレッシャーを耐える術はなく。

「ちょっと、待って」

「なによ」

「なにかな？」

　視線一閃。

　刹那、デッドラインを超えそうになった。走馬燈が駆け巡っていく。

　否、碌な思い出があらず、現実を取り戻した。三途リバー、Ｕターン。

「妙に２人がケンカ腰だけどさ、ヒートアップする必要がないよ。もっと、クールに、」

「誰のせいで、わたしが魔性の女と対峙してると思ったわけ？　あんたのせいでしょ」

「あたしは穏便に済ませたいけどなぁ～。でも、熊野くんを魔の手から救わないとね」

「「――ッ！」」

　いかん、このままでは闘争に発展してしまう。世界に平和が訪れないわけである。

　……どうしてこうなった？　僕、また何かやっちゃいました？

　何もしない人は基本的に、何もしないので怒られるのだが。

「本題！　遠足の班作り！　２人には、一緒のグループになってもらいます」

　話し合いで解決する理想論を初めて信じた瞬間だった。

「ふん、仲良く観光はできないわね」

「ひょっとして気まずいのかな？　あたしのウォークマン、貸してあげよっか」

　もはや、目を合わさなくなったご両人。

　代わりに、僕を睨んだりつつかないで。ともだちレンタル、きついっす。

「正直、友好関係には期待できそうにないね」

「当たり前じゃない」

「みんなと仲良くする仮面、持ってるけどなぁ～。あ、今日はもう外しちゃったかな？」

　もはや、収拾を付けること叶わず。

　名司会じゃない僕は、自分の役割だけ全うしよう。

「しかし、利害は一致してるはず。それぞれの事情、思惑、その他諸々、人生いろいろですが、嫌でも組んでください。ここで断ると、お互い最初からプランを練り直す羽目になってしまう。それを回避したい願望だけは、必ずや一致できますね。ねっ」

「残された時間は少ないし、理屈は分かるわ」

「感情的な部分が納得してないよね」

「もっと前向きに検討させてちょうだい」

「交渉成立を狙うなら、奥の手を披露してほしいなぁ～」

　この人たち、僕を困らせるために協力していないか？

　即席のチームプレイなのに、息が合っていた。犬猿の呼吸？　阿吽は何処。

　いかんせん、熊野風太郎は企画書を通せるほどプレゼン上手じゃない。

　キャッチーなコンセプトなど思いつかず、白状した。

「僕は理由がどうあれ、月冴さんと高陽田さんに誘われてはしゃいじゃった人なので、２人と一緒に回れれば満足かな」

「「……」」

　先方たちが、改めて顔を合わせた。

　緊張が走った矢先、場の雰囲気は軟化していく。

「まぁ、プー太郎がどうしてもと懇願する以上、妥協は必要ね」

「熊野くんのお願いは叶えて進ぜよう。あたしたち、持ちつ持たれつだからね」

　月冴さんは黒髪を弄ぶや、高陽田さんが両手を合わせた。

「本当にいいの？　絶対まとまらないで、結成前に解散かと思ったけど」

「価値観の相違は払拭できなかったわ」

「音楽性の違いが響いちゃったしね」

　バンドを組もうにも、どうしても僕が邪魔だなあ。いてもいなくも同じはずなのに。

　１人カラオケの付き添いで鍛えたタンバリンで、メンバー入りに挑みかけたところ。

「じゃあ、僕は４人目を誘ってくるから。２人とも、先に戻るね――」

「待ちなさいよ。あんた、わたしを置いて、」

「六花ちゃんと人気のない場所は不安になっ、」

　制止を振り切って、僕は一心不乱に駆け抜けた。

　いい加減、息が詰まって苦しい！　酸素を、新鮮な酸素をくださいっ！

　廊下を走るものの、横切った生徒は気付かない。

　遅れて聞こえた足音にビクッとするや、幽霊騒ぎ。悲しいね。

「どうして仲良くできないんだ！　あの２人、コンビで最強だろッ」

　正直な感想をまき散らしながら、１年２組の教室へ舞い戻った。

　僕は自分の席に着き、とあるクラスメイトとアイコンタクト。

「――」

「――」

　廊下側最前列の席でラノベを嗜む、裏方くん。

　人生はクソゲーと嘯く彼はぼっち同志ゆえ、言葉など不要。

　一応、翻訳しよう。

(……東京遠足の件について。余り者同士、いつもの手筈で)

(デュフッ。委細承知。拙者、それがしと運命共同体で候。東京遠征とは、なかなかどうして捗るでござるよ)

　４人目など、仮の姿。裏方くんは、１人目に誘ったに等しい。

　僕と彼は、いつも最後まで残るタイプなので最初から強制的に同じ班員。

　逆説的に、運命を決定づけられた相手。真の相棒かもしれない。

　さりとて、お互いの正体はよく知らず深入りしない。

　ぼっちは寂しさに負けてつるんだ途端、敗北者に成り下がるのだ。気位を誇ろう。

　元々、学校生活の敗北者だろ。強がり、乙。生きてて楽しい？

　そんな意見がある。フッ、くだらない。浅いことこの上なし。

　しかし、なるほど……ぐうの音も出ない正論だと思いました。