ともだちレンタル～サブスク解禁したら、なぜか学校の美少女にこぞって指名されました～

第17話 カフェデビュー

　テーブル席に沈痛な雰囲気が流れる。

「……笑いなさいよ」

　月冴さんは、両腕で顔を隠すように伏せていた。休み時間の僕かな？

「満足に注文も出来なかったわたしを、笑いなさいよ」

「別に、笑わないけど」

　本当にラフったら、デスるでしょハハッ。

「正直、月冴さんがスタバ初めてなのは驚いたよ」

「だって、注文難しそうだったし……１人で入るの、恥ずかしいじゃない」

「分かる。僕は中二の時、洗礼を味わった。背伸びしたら、ハンマーで叩かれた気分」

「プー太郎も？」

　月冴さんは普段のクールな様子を薄めて、あどけなさを感じさせる顔を露わにした。

　可愛らしい美人、ね。控えめに言って、危険だ。直視するや、思い焦がれて振られるのみ。僕は真のモブキャラ。持たざる者は何も得られない。

「けど、普段のイメージとはだいぶ違う様だった」

「孤高の存在って評判なわたしがみっともなくて失望したわけ？　どうせ、あんたも」

「そんなわけない。月冴さんも、僕と同じ失敗で凹むんだって感動した」

「プー太郎と一緒にしないでくれる？　この程度、わたしが落ち込むわけないでしょ」

　コーヒーに口を付けた、月冴さん。ガムシロ２つは見逃そう。

「ちなみに、仕事中の出来事は他言しないから。依頼人の狼狽、機密保持」

「勝手にしなさい。一応、お礼は言っとくけど……ありがと」

　月冴さんは、追加注文したバスクチーズケーキを舌鼓。スマイルが零れ落ちる。

「あんたのそれ」

「マンゴーパッションティーキャラメルマキアートモカクリームフラペチーノ？」

「長い」

　僕がマンゴーのフラペチーノをちょびちょび飲んでいると。

「駅ですれ違う人がたまに、それに似たドリンクを持っていて関心があったわけ」

「フラペチーノを頼めばよかったのでは？」

「ふ、愚問ね。コーヒーよりオーダーするのが難しそうじゃない。それくらい瞬時に理解してくれないかしら？」

「サーセン」

　なぜか、偉そうな依頼人に僕が怒られる運びとなった。バイトは辛いよ。

「……」

　じろじろじろじろジロジロジロジロ。

　フラペチーノを手にするや、月冴さんの極・強めな視線が注がれた。睨まないで。

「あっ」

　僕が口に運ぼうとしたタイミング、悲痛な面持ちを見せる先方。

　……はぁ。やれやれと肩をすくめた、僕。

　ラブコメ主人公を見習うならば、鈍感力を履修するべきだった。

「よかったら、こちら差し上げます」

　否、献上致します。

「本当に貰っていいわけ？　あんたが気遣いするなんて、不気味よ」

　ひどい言い草である。ともだちレンタルの半分は、優しさで構成されている。

　フラペチーノを譲渡した途端、月冴さんは嬉しそうだった。

　いつもその調子なら、高陽田さんとニコニコ笑顔対決が決出来そうだ。

「ちょっと待って」

「なに、もう返さないけど」

　奪われまいと両手でしっかり支えていた。

「返品じゃなくて、ストロー外さないと。僕、何度も口付けてるし」

「ふん、そんなこと？　別に構わないけど」

「いや、だって」

「あんた、まさか間接キスやら嘯いていちいち騒ぐタイプ？　くだらないわね」

　そう言って、月冴さんは一気にストローを吸引していく。

　全然見てないけど、綺麗な薄紅色の唇だ。カラカラと音が鳴り始めた。

「わざわざ指名した相手が使ったストロー程度、平気に決まってるでしょ」

「男前だなあ」

「それは嬉しくないわ」

　月冴さんが困惑気味に。

「わたし、他人のものは本来拒否する性質なはず。半ば勢いかしら、それとも……」

「シリアスな顔してるけど……もしかして」

　ＳＥ、ピシャーン。

「フラペチーノをおかわりしたいけど、注文が出来なくて困ってる？　女子は甘い物が好きだもんね。行ってこようか。それも仕事だし」

「……ふーん、謎が解けた」

　脱力必死な月冴さん。心なしか、呆れた表情。

「プー太郎は意識するような存在じゃない。だから、自然に動いてしまったわけね」

「え、そうだけど？　今更、僕の基本設定？」

「あんたが暢気な顔って再確認しただけよ。冗談は薄っぺらな印象だけにしなさい」

「もごっ！？」

　突如、フォークに刺さったチーズケーキを口内へ押し込まれた。ごっくん。

「味はどう？」

「焦がしたほろ苦さとチーズの濃厚さが美味しい」

「よろしい」

　ご満悦である。

「あんた、もう１つ感想があるでしょ」

「如何に？」

「わたしが使ってたフォークでチーズケーキを食べた感想はどうなのよ？」

「まさか、僕がそんなことするわけ――ふぁっ！？」

　果たして、口の中にバスチーの味が残っているのはなぜか。

　月冴さんに食べさせてもらったからだ。あ～んの構えで。

　焦った僕は汗をかいた。ダジャレを言ってる場合じゃない。

「月冴さん！　このことはどうか、ご内密に……」

「は？　わたしと間接キスしたのが不服なわけ？」

　月冴さんがムッと眉根を寄せた。リアルガチに怖い。

「違うよっ。あなたは、学校でめちゃくちゃ美人って有名なの！　そんな人と無名男子が喋るだけでも！　あまつさえ、デザートを食べさせてもらったと露見した暁には！　比類なき僻みと怨嗟の数々が待ち受けている！」

「わたしが見目麗しいのは当然の話じゃない。それにたとえバレても、プー太郎のことなんて誰も知らないでしょ。まあ、わたし以外は」

「そうだけど、そうじゃない！」

「どちらかにしなさい」

　孤高の存在がツッコミを入れる。

「悪意が向く時に限り、普段どれだけ目立たない存在でも表面化するんだ！」

「一理あるわね。でもそんな常識、あんたの希薄な存在感じゃ該当すらできないでしょ」

「いやあ、僕って規格外な存在かな？」

「ただの非常識よ」

　――確かに。

「どうでもいい他人を気にする必要ないわね。それ、無意味じゃない」

「あのー、僕、どうでもいい他人を売りにして働いてるんですが、どうしたらいいでしょうか」

　何もしない人、存続のピンチ。廃業だね、仕方がない。部長お世話になりました。

「プー太郎には、わたしが暇を弄ぶ相手をさせてあげる。光栄に思いなさい」

「プレミアム会員、バンザーイ」

　クライアントをヨイショするのは、ともだちレンタルの基本なんだ。

　月冴さんは気を良くしたみたいで。

「ふん、次にこの店舗に来る機会にまた……あ、あ～んでもやってあげるわ」

「あ、それは結構です。固辞します」

「は？　感涙に咽び、甘んじて受け入れなさいよ！　うざ」

　そして、ご立腹である。

　閑話休題。

　コーヒー・フラペチーノブレイクを経て。

「そういえば、この店に来た目的をすでに達成したけどこの後の予定は？」

「他にも訪ねたい場所はたくさんあるわね。１人だとその……気が乗らなかったのよ」

「いざ入口まで足を延ばしたけど、直前で心細くてなって入れないやつ」

「あんたどこで覗き見たわけ？　この変態ストーカー。きも」

　月冴さんが強がりを誤魔化すように、早口でまくし立てる。

「いや、ただのぼっちあるあるだって。ぼっち同志とよく共感してる」

「プー太郎に友達なんていないでしょ。いつもクラスで孤立してるじゃない」

「友達とぼっち同志は別区分なんだけど、まあこの差異は伝わらないか」

　敵ではなく、仲間でもなく、中立なわけでもない。

　切羽詰まった状況にて徒党を組む存在、ぼっち同志。クラスに数人、潜伏中。

「ソロは慣れちゃって、そこまで苦じゃないけどなあ。僕は、学校生活が世界の全てなんて１ミリも思ってないし」

　絶望できるほど、我が人生に希望を持ち合わせていない。悲しいね。

「時々、月冴さんに話しかけられて嬉しいのもある。学校にも良いことあった！　おかげさまで、一日中喋らなかった状態を回避できるんだ」

「……っ！　ふ～ん、わたしと喋れて有頂天になるわけね」

　髪の毛をくるくると指に巻き付けた、月冴さん。

「別にいつも様子を窺ってるわけじゃないけど？　プー太郎があまりに可哀想だから、思わず温情をかけてあげてるのよ。もっと感謝してほしいわ」

「――でも、眼力がガチで心臓に悪いです。もう少し、手心を加えてもらえれば」

「うざ」

　月冴さん、カエルを睨むヘビのごとし。

　ケロケロな僕、生存本能が機能する。

「お昼！　お腹空いたよね？　この辺は、チェーン店が群雄割拠！　ど、どどど、どうする？　隣の串揚げ屋行っちゃう？　カレーにうどん、しゃぶしゃぶでもオールオーケー行っちゃいなよ！」

　口調がおかしいのは仕様です。

「わたし、回転寿司の気分――ラーメン食べてみたい」

「スシ食いねぇっ！」

「生魚は苦手なのよ。焼いてちょうだい。炙りサーモンは美味しいでしょ」

「しかたがねぇっ！」

　好き嫌いは人それぞれである。

　紙ナプキンで口を拭き、月冴さんが立ち上がった。

「チェーン店巡りは次の機会に取っておくわ。日を改めて、カラオケとか映画の予定も立てなきゃいけないもの。今日はひとまず帰りましょうか」

「じゃあ、本日のお勤め終了？　よし了解っ、あざしたー」

　僕は飛び上がり、テーブルのゴミをちゃちゃっと片付けていく。

　――想定より早く帰れるなんて、こんなに嬉しいことはない。

　帰宅部のエースが残した言葉である。僕をスカウトした北久保くん、元気かな？

　足早にスタバから撤退せんと、入口の自動ドアを眺望した僕。

　ちゃんと認識てくれよ……頼む！　僕は、ここにいるぞっ。

　刹那、背中に悪寒が走った

「待ちなさい。あんた、どこへ行くつもり？」

「うっ」

　振り返った途端、体の自由を支配されていた。

　まさか、停止の魔眼！？　ではなくて、フィジカルで確保されている。

「仕事は終わりじゃ？」

「冗談は顔だけにしない、プー太郎。冗談は顔だけにしなさい」

「２回言わなくても伝わったけど。月冴さんが帰宅の意思を示したはずでは？」

「そうよ、帰るわ。あんたも付いて来るに決まってるでしょ」

　え、何だって？　風が強くてよく聞こえないよぉ～(室内)。

　同じクラスの自称ごくごく普通な高校生・守屋久田くんの真似をしてみた。

　彼は、幼馴染とその親友、留学生、生徒会長などといつも一緒にいる。偶然たまたま、全員端正な顔立ちの女子たち。僕でさえ存じ上げているメインキャラの方々だろう。

　しかし、高陽田さんと月冴さんがハーレムメンバーに加わっていないのは謎である。

　あの学校でラブコメを展開するなら、パーティーにこの２人は必須。縛りプレイ？

　……知り合いが少なすぎて、つい贔屓しちゃったね。各関係者方面、すいません。

「プー太郎？　急に黙ってどうしたわけ？」

　月冴さんが僕の顔を覗き見るように寄っていた。

「ハッ、まつげ長い！」

「は？」

　そして、威圧である。

「あんた、間抜け面したり、奇声上げたり、忙しない変質者ね」

「気を付けます。何もしない人は普段、超大人しいんですが、顔見知りの女子が相手だと距離感を量り損ねています。部長には、もっと詰めろ言われる始末でありまして」

「ふーん、きも」

　月冴さんは、僕の言い訳に興味がないらしく。

「結局、プー太郎はわたしの家が嫌で駄々をこねてるわけね」

「まかさ！　僕が月冴さんのさらにプライベートに踏み込むのはマズいのでは？」

　噛んじゃったのは仕様です。

「ふん、どうせあんたにはいろいろバレてるんでしょ？　怪しげなサービスに手を出した時点で今更よ」

「未確定の情報は言いふらさないよ。そもそも、告げ口する相手がいなかった」

「わたしが特別に招待してあげるって言ったのよ？　さっさと来なさいっ」

　僕の腕を無理やり捕まえ、歩き出した月冴さん。

　密着した脇腹に、彼女の二の腕の柔らかさが伝播していく。美人の感触にタジタジ。

このドキドキ感はまるで一種の緊張感。それ、すなわち。

「――連行」

「あら、自覚があったの？　現行犯よ」

「ざ、罪状は？」

　月冴さんが澄ました笑みを携えて。

「給料泥棒。プー太郎はもっと働かないと、わたしの出資額に見合わないわけ。ほんと、名は体を表すのね」

「いや、プー太郎の由来は赤いシャツを着ることで下半身露出テクに乗じた――」

「ふふ、自宅に友……知り合いを招くのは初めてよ」

　月冴さんの足取りが軽やかに弾んだ。

　何もしない人の本分を思い出すや、僕はサイレントモードへ移行。気配も消えるよ。

　ここは静かに、厳かに。

　なんせ、依頼人が楽しそうだったから。