ともだちレンタル～サブスク解禁したら、なぜか学校の美少女にこぞって指名されました～

第9話 プー子

　久しぶりに人とたくさん喋ったので、今日は疲れた。

　実質、１週間分の会話だったかもしれない。うそ……僕の口、働かなさすぎ？

　真なるごくごく普通な高校生ゆえ、僕は一軒家に家族４人で暮らしている。

　両親は出張で海外を飛び回ったりせず、毎日顔を合わすタイミングがある。

　さりとて、思春期を謳歌せし僕は一家団らんと対峙する立場なのだ。反抗せよ！

　いや、反抗したところであまり認識されないのだが。あぁ、まだいたのって……

　リビングへ入るや、妹らしきものがソファに寝転がっていた。

「プーちゃん、おかえりー」

「ただいま」

「今日は遅かったねー。いつも暇人なのに、早く家に帰るのだけが取り柄なのに」

「僕は帰宅部のエースじゃないぞ」

　帰宅部サイドにも、いつ帰ったか忘れ去られるのが僕である。

「またそんなだらしない格好して、まったく」

「えー、お母さんみたいなこと言わないでよー」

　妹・楓子は、Ｔシャツにショートパンツ姿でアイスをかじっていた。

　存在感が空気な僕に対して、楓子は愛嬌があり人目を引き付ける子だ。

　切りっぱなしのボブカットで小顔効果もバッチリらしい。

「プーちゃん、今夜はカレー温めなさいだってー」

「プーちゃん、やめなさい」

「プーちゃんはプーちゃんだもん」

　熊野風太郎のプー太郎イジリから、さらにプーちゃんへ派生させた我が妹。

「その理屈だと、楓子はプー子だぞ」

「ぷぅ～」

「それは抗議の声か？」

「ぷぅ～？」

　口元の愛嬌が憎らしい。

　僕の妹ならば、陰キャであれ。

「私、別にプー子呼ばわりでも気にしないもん。言われたことないけどさ」

「余所行きの楓子はしっかり者だしな」

「学校じゃあ、凛とした佇まいがかっこいいって評判だぜっ」

　エッヘンと胸を張った、楓子。

「家だと、パンツ丸出しでうろついてる妹がねえ」

「ちょっ、パンツ丸出しじゃないもん。キャミワンピね！　大人女子の嗜み！」

「なるほど、わからん」

「プーちゃんに乙女心を説くのはマダハヤカッタカー」

　目下、僕は女性目線を知りたいタイプ。

　学校で評判の美少女に粗相がないよう注意したい。いや、何もしないけど。

　楓子が起き上がると、僕に纏わりついてきた。

「プーちゃん、帰りが遅かった理由を述べたまえ。可愛い妹のご機嫌を取れー」

「バイトの打ち合わせ」

「仕事と私、どっちが大事なの！？」

「仕事」

　刹那、楓子は目を大きく見開くや崩れ落ちていく。

「うぅ……なんと残忍な兄。私のピュアハートはもうボロボロ、」

「じゃ、風呂入って来る。晩飯の用意しておいて」

「合点承知の助！」

　テンションがコロコロ変わる妹。これがチェンジオブペースか。違うね。

　シャワーシーン、割愛。きゃーえっち、特にないです。

　食卓に並ぶは、カレーライスとたまごサラダ。豚汁を添えて。

　目を離した隙に、楓子が福神漬けを大量に僕のカレーへぶち込んだ頃合い。

「形容しがたい怒りと同時に思い出したけど」

「イライラしないで、プーちゃん。新しいハチミツよー」

　手渡されたのは、ハニーソーダなるドリンク。たっぷり蜂蜜配合らしい。

「……やっぱり、楓子の誕生日が近いという現実、今完全に忘れた」

「――私の兄はとても立派な方で、いつもお慕い申しております。敬愛の念、とでも言えばいいでしょうか。心が弱った人に寄り添い、また頑張ろうと助走になってあげる姿に感服しております……これくらいでどう？」

「うん、お世辞が上手い。媚びるんるんを感じた」

　あと、ゴマをするポーズやめて。

「まぁ、いくら私がプーちゃんの良さを広めようとしても、必ず最初に、楓子ちゃんは一人っ子でしょって言われるよん」

　初手、断定。

　僕は、誰でもなく、世界に隠された存在かもしれない。

　今日の福神漬けはしょっぺーな。

「楓子、働かなければプレゼントは買えない。帰りたくとも帰れない。それが仕事ッ」

「さっきの話、例の部活かー。でも、プーちゃんは全然指名されないはずじゃ？」

　たまごサラダを咀嚼し、口が空になったところで。

「案ずるな。僕に初めて大型オファーが来たからさ。これでがっぽり」

「え、詐欺だよ。それ、ロマンス詐欺。プーちゃんを評価できるの、私くらいだもん」

　楓子が凛とした姿勢で言い放った。

「信頼されてるのか、信用されてないのか……」

　僕は、苦虫を噛み潰したような表情だったに違いない。

「い、一応、知り合いだし」

「私の兄に知り合いなんていないもん！　意地張らないでっ」

「この妹、ナチュラルにひどい！」

「大体、知り合いなら詐欺らないという見立てがチョロすぎ。クマにハチミツ舐めさせるくらい甘い考えは捨てちまえ！」

　楓子がうんうんと満足そうに頷いていく。

　小癪な。何か、否定する材料はないか。

「僕を騙すには、僕に関心を向けて意識しないといけない。そんな相手、いるかい……？」

「全然、いない！　プーちゃん、たくさん稼ぐんだぜ」

　そして、即答である。

　論破って、悲しい所業だったのか。でもそれ、僕の感想かもしれない。

　心がパキッと骨粗しょう症を告げた折。

「楓子、今年はリクエストあるのか？」

「何でもいいよー」

「それ、一番困るやつ。どうせ、後で文句言うに決まってる」

「私が不平不満の罵詈雑言を吐き散らすわけないのにー。実際、去年くれた自転車はお気にだよん」

　不平不満の罵詈雑言って、強そう。パワーワードかな。

　自転車を選んだのは、ちょうどタイヤが擦り切れて買い替えのタイミングだったゆえ。

　楓子の高評価は、運が味方したに過ぎない。

「うむ、プーちゃんが考えて選んだ物が良いのだよ。存分に悩んでくれたまえ」

「さいで。気にしとく」

　僕は、カレーをおかわりするか逡巡した。

　その間、楓子がズズズと豚汁を飲み干していく。

「楓子、家でダラダラしてる姿が本体として、学校で皆に頼られるのはしんどい？」

「辛くはないよん。そのキャラも、私の魅力的な一面って話なだけ」

「なるほど……参考になった」

「どういたしまして！」

　ごちそうさま、と席を立った僕。

　自分の部屋に引っ込むや、徐に独り言ちた。

「周囲が持つイメージとのギャップに苦しむ人は、往々にして存在するよな」

　まだ根拠はあらず、決めつけは早計である。先入観は罠だ。

　隣の席のクラスメイトたちは、理由はどうであれ僕を気にかけてくれる稀有な存在。

　僕は、つい眩い輝きに手を伸ばそうとしてしまう。自惚れるな、それは錯覚だ。

　強すぎる光は目に毒だ。サングラス、買っとかないとね。

　柄にもなく、何もしない人は週末の予定にそわそわするのであった。