サクリファイス神ガールズ

7.祈りの淵にて

　そして一つの小さな闇が、グラウンドの中央にゆっくりと、しかし強大な緊張感を持って立ち上がった。

　その気配に気付いた者たちは、闇に近い方から順に動きを止め、これまでの狂乱が嘘のように静まりかえる。

　彼らは何かの強い存在感に気付き……暴徒も、ゾンビも、信徒も、そして強大な悪魔たちでさえも、その全てが、グラウンドの中央に視線を注いだ。

　白い煙が晴れる。

　いつの間にか雲が晴れ、半月がこちらを眠たげに覗く。

　それに照らされる華奢な体躯に白い肌、月明かりに照らされ輝く黄金色の瞳、闇に溶け込めない艶やかな黒髪――

　――悪神・祈ヶ淵新嵐が、神林祭魚の名を以て、いまここに召喚された。

「……新嵐様」

　はじめに、信徒の一人がそう呼んだ。

「新嵐様」

「新嵐様！」

「ああ、新嵐様！」

「祈りの淵へ！」

「皆で祈りの淵まで！」

　そして信徒たちが続々と声を上げる。

　それにつられ、暴徒も声を上げた。

「あれが祈ヶ淵新嵐だ！　連れ帰れ！　その血を奪うぞ」

　暴徒たちは我先にと祈ヶ淵新嵐に向かって駆けだす。砂埃がおこり、再び怒声が響く。

　しかしそうはさせまいと、信徒たちは祈ヶ淵新嵐の前に出て、迫り来る暴徒の大群に立ちはだかった。

　……ここにいる彼ら信徒は、真の狂信者なのだろう。

　救われるためなら、その身を擲つ覚悟さえある者たちだ。

　――それは哀れなる命だ。

「ああ、彼らが欲にまみれた暴力に命を奪われるのは、忍びない」

　祈ヶ淵新嵐は、彼らを自ら手にかけることに決めた。

「しかし暴徒たちも哀れだ。彼らは暴力の純粋さを知らない。私がそれを教示しなければ」

　祈ヶ淵新嵐は、彼らも手にかけることに決めた。

「そして自らの意思を奪われた哀れな動く屍肉たち、彼らを救わねば」

　祈ヶ淵は、それらも手にかけることに決めた。

　暴力。

　暴力、暴力、暴力。

　暴力！

　祈ヶ淵新嵐は、まず最も近くにいた信徒の身体に拳を振るった。

　身体を引き絞り、腰を入れ肩を開き、軸足を踏み込んで、拳を投げるように思い切り叩き入れた。

　それは人を殴ったことのない少女のそれではなく、何度も何度も人を殴ってきた経験による、純粋な打撃――。

　しかしその力は凄まじかった。

　神と悪魔の力は、信徒の身体を文字通り粉微塵にした。

　はじめ、その殴られた信徒は消えたように見えた。

　しかし違う。

　彼の血と肉は砕け、欠片となり、一部は霧のようになり、一部はその場に滴り落ちた。

　ただ一発、殴られたその一瞬間のうちに、彼は粉微塵になったのだ。

　――これが暴力だよ、新嵐さん。

　――ああ、これが。これが暴力（きゅうさい）。

　そこからは早かった。

　力の使い方を――暴力の使い方を覚えた悪神は、グラウンドを駆けた。

　暴徒の列を横から撫でると、その全てが弾けた。

　信徒の輪の内側に入ると、綺麗な花が咲いた。

　血と肉の新鮮な匂い、糞尿と屍肉の鼻につく臭気。

　グラウンドにいる者達は、月夜に照らされても尚、ここで何が起きているのか分からないでいた。

　分からないまま、瞬きした瞬間に目の前にいた誰かが消える。

　そしてもう一度瞬きした瞬間にはもう、何をされたか分からないまま死んでいく。

　あまりの速度で人が粉砕されるため、辺りは血生臭い霧が立ちこめていた。

　祈ヶ淵新嵐は、逃げ出そうとする者から手にかけた。

　なぜならこのような恐怖を植えつけられ逃げ出せば、一生の傷になる。そうならばここで救済してあげるのが神の役割だ。

　グラウンドの狂乱は叫喚地獄に変わっていく。

　逃げ惑う者、それでも役割を全うする者、何にも気付いていない者。

　全てが全て、この場にいる全てが暴力に曝される。

　暴力、暴力、暴力！

　血は立ち込め、祈ヶ淵新嵐の白い肌は、紅に染まっていく。

　召喚された悪魔たちは、血を浴びながらその巨大な闇の身体を揺らしていた。

　それは――宴の光景だ。

　悪神を礼賛する、悪魔たちの踊り。叫喚が奏づ音楽。

　血湧き肉躍るとはこのことだ。

　ああこのときが、百年も千年も続けばいいのに！

　しかし、それは叶わない。

　グラウンドは世界ほど広くはなく、暴徒も信徒もゾンビも、いつかは皆いなくなる。

　救済というのは、やがて孤独になることだ。このグラウンドで、祈ヶ淵新嵐はやがて孤独になる。

　――でも祭魚ちゃん。あなたはここに、いてくれるでしょ。

　――もちろんだよ、新嵐さん。

　――だったら私、大丈夫な気がする

　――うん……アタシも、そう思う。

　そして、祈ヶ淵新嵐はグラウンドの中央にいた。

　赤い霧を浴び、血や肉で作られた水溜まりが、月明かりを映す。

　キラキラと輝く赤い闇。役割を終えた悪魔たちがひとり、またひとりと魔界へ帰って行く。

「うう、うう」

　その静けさの中に、うめき声がひとつ。

　最後に残ったのはひとつのゾンビだけだった。

　ゾンビはゆっくり、ゆっくりとした足取りで祈ヶ淵新嵐に向かってくる。

　祈ヶ淵新嵐はそれに自ら歩み寄ると、不意にそれを胸元に寄せ、優しく包み込んだ。

「あなたたちを、愛しているわ」

　そしてゾンビの身体を今度は強く抱きしめると、瞬間、ゾンビはやはり弾けて霧になった。

　――さて。それじゃあ仕上げだね。

　――ああ、やってしまおう、新嵐さん。祈りの淵を、ぶっ潰そう。

　――でもね……祭魚ちゃん。

　――なあに？

　――私、祈りの淵はこのまま残して……

　――ううん、いまよりもっと、広めようと思うの。

　――それは……。

　――いい？

　――新嵐さんが決めることだから。

　――ありがとう、見てて。

　祈ヶ淵新嵐は、校舎に向かって歩き出した。まずは西棟、信徒たちの居住地。

　――みんな出てきて。

　信徒たちは祈ヶ淵新嵐の一言に、恐れながらも畏れながら、ひとりまたひとりと校舎から出てきた。

　彼らは……強いて言うのなら弱き信徒だろう。ただ救いを求める哀れで矮小な者達。――しかし彼らがいなければな、祈ヶ淵新嵐は神たり得なかった。

　そして信徒たちが集まったところで、祈ヶ淵新嵐は彼らに言葉を与えた。

　――みんな、怖がらせてごめんね。みんなに伝えることがあります。

　――それはこれまで、みんなが騙されていたということ。

　――祈りの淵はこれまで、不必要に水や食糧を求め、

　――皆に無理を強いていたということ。

　信徒たちが、にわかにざわつき始める。

　他の誰でもない、祈ヶ淵新嵐自身がそう言っていることに、動揺が走る。

　しかし祈ヶ淵新嵐は、構わずに続けた。

　――これは私の望む形ではなかった。

　――私の言葉も、私の祈りも、

　――全ては祈りの淵の上層部に包み隠されていた。

　――私はみんなに会いたかったのに。

　――私がみんなに会うことも、言葉を交わすことも遮った。

　――私はこれを、赦さない。

　祈ヶ淵新嵐はみなの視線を誘導するように、今度は北棟に身体を向けた。

　そして――そして縮地、一足で北棟の目の前に飛び出すと……

　――これは、罰である。

　がががん、と雷鳴のような音がした。

　それは空気を振るわせ、外の信徒たちにも伝わる。

　祈ヶ淵新嵐が、北棟の中心に向かって渾身の拳を入れたのである。

　北棟には――まだ祈りの淵の上層部の連中がいるようだった。祈ヶ淵新嵐をかつて半端な神に仕立て上げた、信仰を冒涜する者達だ。

　巨大な北棟全体に、まるで血管のようにヒビが入った。

　そして一瞬の静寂――

　がらららと地を揺らしながら、北棟は瓦礫と化し、わずか数秒の後に崩れ落ちた。

　瓦礫が落ちた衝撃で、西棟の方にも突風が吹き、土埃が舞う。

　しかしその土埃を払うほどの速度で、祈ヶ淵新嵐は西棟の信徒の前に戻ってきた。

　――これまでの祈りの淵は、これでおしまいです。

　それは今までの信仰を否定する言葉ではあったが、しかし信徒たちは、自然と祈ヶ淵新嵐の次の言葉を待っていた。

　やはり、彼らは祈ヶ淵新嵐の熱烈な信奉者なのだ。

　祈ヶ淵新嵐はそして、言葉を伝えた。

　――それでは、新しい祈りの淵へ向かいましょう。

　それから祈ヶ淵新嵐は、これまでの言葉と信仰を全て肯定してみせた。

　上層部の悪行とそこからの復活を神話のように説いて見せた。

　――あなたたちはこれから、私の名を広めなさい。

　――祈ヶ淵新嵐というその名を。

　――救われた心はそこにあり、その中にこそ私はいます。

　――そして祈るのです。

　――深い深い、深い深い祈りの中で、私は待っています。

　――そして本当に全てを失いそうになるそのとき、

　――私の名を、三度唱えなさい。

　――祈ヶ淵新嵐、祈ヶ淵新嵐、祈ヶ淵新嵐、と。

　――やがてその祈りは、深淵まで届くでしょう。

　――それではみなさん、また会いましょう。

　――――祈りの淵にて。

　信徒たちは、銘々にその言葉を胸に刻んだようだった。

　そして何人かが、小さくつぶやいた。

「祈りの淵にて」

「ああ、新嵐様。祈りの淵にて」

「祈りの淵にて」

「祈りの淵にて、新嵐様」

　そして祈ヶ淵新嵐は信徒たちに微笑みかけると、やがて月の明かりも弱まる頃、闇に溶けるようにして皆の前から姿を消したのだった。