メタバースで美少女アバターに出会ったら(中身おっさんとかではありません)

第10話 シェイクスピア風に「愛せるか愛せないか、それが問題だ」

　それから、雫（しずく）さんに会う時は、いつもスマートグラスを外した。

　リアルな視力で、ロボットが代行する雫さんのボディと向き合う。不思議と、相手が無機質の強化プラスチックだと認識すると、あまり緊張せずに「付き合ってください」と言えた。

　タイミングを見て、その手に触れる。

　もちろん、Ｖスーツを着た本物の雫さんは顔を赤らめたと思う。びくりと手が震えていた。

　自分が握った胡椒（コショウ）の硬い指に、僕の感触が伝えられる。電気信号に変ったそれは、雫さんのグローブまで届いて、また電気信号と空気圧に変換される。

　不思議な感じだ。

　―――もう、一生このままでもいいかも……。

　あの、アバターに恋をしていた甘苦しいときめきはもうないけれど、視覚に惑わされない分、確かに雫さんの言動とか、考え方に意識を傾けることができた。

　本当に、顔を見た時の印象通り、真面目な人なのだと思う。真面目過ぎて、軽やかな対応ができない。たぶん、だいぶ生きづらい人生を送ってきたのだろうなと思った。

　彼女がかすかに笑う時、胡椒の無骨（ぶこつ）なボディも少しだけ印象がやわらかくなる。よく見ると、あの無表情そうな三白眼の黒目のところが、ちゃんと瞳孔（どうこう）として拡大したり、細目になったりするのだ。アバターのアクションの大きさに比べると地味だけど、見慣れてきたら、ちゃんとその変化を感じ取れるようになってきた。

　彼女のシフトに合わせて週三回、テイクアウトでマグにお茶を入れてもらい、ベンチで待つ。

　他愛無いことを話す。あれから、絵の話は一切していない。それは彼女の人生だし、自分があれこれ口を出す筋合いのことではない。

　天気の話、次のシーズンのオリジナルドリンクのこと、流行りの音楽、スイーツ……なるべく当たり障りのない話題を選んでいるけれど、話していれば、いつの間にかその人のパーソナルな部分を知ることもある。

　雫さんは、五つ年下の妹さんに、コンプレックスがあるという。明るくて、誰にでも好かれる行動的な妹がうらやましいのだという。

　彼女が生まれて、一家の中心になった時から、妹のように振舞（ふるま）えない自分に、苦しんできたと話してくれた。

「祖父母とか親戚も、やっぱり妹のほうを可愛い、可愛いというから、余計こじらせちゃったんですね」

　自分でも、自覚しているのだという。

「幼稚園児と赤ちゃんだったら、赤ちゃんのほうが大事にされるのは当たり前なんですけど、当時は、やっぱりそういうのはわからないから……」

　妹は可愛いから、自分は可愛くないから愛されないのだと思い込んだのだそうだ。

　周囲から可愛がられた妹は、他人の愛情を疑わない。それが屈託（くったく）ない明るさに繋がり、大人の顔色を窺（うかが）うようになった雫さんは、過敏になりすぎて反応が慎重になり、“愛想のない子”になるという、みごとな悪循環（あくじゅんかん）が起きた。

「そういう、子どものころのことを、いつまでも引きずるのはみっともないってわかってるんですけど……」

　すべてに自信がなかった。心の中の支えになるものがない。自己肯定をするのに必要な、自分を認めてあげられる“根拠”がないのだ。

　胡椒のボディがため息をついて苦笑いをする。

「本当は、唯一の根拠が“絵”だったんですけど……」

　絵は得意だった。学校でも、友だちに上手だねと褒（ほ）めてもらえた。でも、ネットを漁れば、嫌になるほどうまい絵が転がっている。

　技術だけなら、機械が補正してくれる。ほぼ、ワードによる指示だけで絵を作ることもできる。でも、それでもできないのが、ニュアンスとか発想とか、人工的には描き切れない表情だという。

「デッサン力とか再現力とかがそんなにすごくなくても、魅力的な絵ってあるんです。でも、私にはそういうものが欠けていて……」

「……」

　彼女も、ちゃんとわかっていたのだと反省する。

　絵で食べていきたい希望はある。でも、安易に言えるほど、現実は甘くないと分かっているから、「理想」と言わざるを得なかったのだ。

「ごめん……」

　部外者が、好き勝手なことを言った。謝ると、雫さんのロボットは小首を傾ける。

　なんとなく、その仕草に、ふんわりとした笑みが思い浮かぶ。

「いえ、ああいう厳しいことを言ってくれる人は、あまりいないので、すごくありがたかったです」

「雫さん……」

「いつまでも、メンタルが……とか、逃げていたらいけないって、わかってるんです」

　彼女はどこともいえない遠いところへ目を向けた。

「宮地さんの経験を聞いて、すごく感銘を受けたんです。私も変わりたい、変わらなきゃって思って……でも……」

　言葉の続きは、待ったけれど出なかった。

「すみません、もう、学校に行かなきゃ」

「あ、そうだね」

　また明後日……と胡椒の後ろ姿を見送る。足は、なんとなくコンビニのほうへ向いていた。

　―――雫さん……。

　彼女とは、アバターで会うのをやめてから、肩の力を抜いてしゃべれるようになった。好きか嫌いかでいうと、好感は持てるけど、友だちのような気分だ。

　そういえば、最初は自分の姿を投影して、応援したい気持ちで見守っていたんだったなと思い出し、振り出しに戻っただけかと苦笑した。

「霧くん」

「あ、ポル君」

　レンタルタイプの胡椒が歩いてくる。

　僕はスマートグラスを外しているけれど、ログアウトしたわけではない。持ち歩いているスマホは、仮想空間で常に自分の位置を発進している。だから、ポル君からは相変わらず白い犬のアバターに見えている。

ポル君の胡椒は、シリアル番号のほかに置いてある店名も頭の後ろに印字（いんじ）されていた。わざわざ、店員さんの胡椒以外にログインしてるということは、あの眉毛犬さんと会うためだろうと思う。

「デートだったの？」

「そう、これから深夜まで仕事」

　あれから、コンビニに行くたびにポル君とあいさつを交わし、いつの間にかしゃべるようになった。

「霧くん、うちでバイトしない？」

　キャストが足りないんだとポル君が言う。彼は誰にでも話しかけるので、馴染みやすい。きっと、あの眉毛犬麗（うらら）さんも、こうして仲良くなったのではないかと思う。

「コンビニかあ。意外と、やることが多くて大変なんだよね」

　レジや品出しだけではない。タバコ、飲み物、公共料金の支払いから収入印紙、有料ごみ処理シールに至るまで、公共機関なのかと思うほど、取り扱いの幅が広いのだ。

「ポル君だけじゃなくて、外国から来てる人は、よくあんなややこしいのを全部こなせるなって、尊敬する」

　いくら翻訳機能がついていても、いくらマニュアルがすぐ表示されても、やっぱり大変ではないかと思うと、ポル君は笑った。

「日本語のいい訓練になるよ。来年は、来日するつもりだし」

「え？」

　驚いて思わず胡椒を見つめる。慌ててスマートグラスをポケットから出し、かけ直すとスーパーイケメンが色気のある笑みを向けてきた。

「麗にはまだ内緒だよ？」

　びっくりさせたいのだそうだ。どうやって日本までくるのだろうと突っ込んで聞くと、実は、ポル君の家はかなり大きな政府系企業を運営していて、彼は現地の大学の学生だという。ちょうど卒業したので、来春から日本の大学院に留学するつもりらしい。

　―――てっきり、すごく貧しくて、だから外国まで稼ぎに来てるんだと思ったのに……。

　端末一つを握りしめ、Ｖスーツすら現地でのレンタルで、代わる代わるそれを着てはコンビニの時給を稼ぐ……そういう途上国の労働者のイメージに当てはめていた自分が恥ずかしい。

　ポル君は、そんな思考をおそらく読んだんだと思う。

「本人を見たことがないんだから、まあ、大体が貧しくて出稼ぎしてると思うよね」

　これが僕の写真、とポストンメールに画像を添付して送ってくれる。開けてみると、どこのモデルかと思うほど美しいポートフォリオだった。

　自宅の庭にあるという大理石のプールサイドで撮られた写真だ。褐色（かっしょく）の肌は腕も胸も滑（なめ）らかに隆起（りゅうき）して、割れた腹筋と引き締まって細い腰に続いている。

　シルバーアッシュの髪と、野生の獣みたいな、シュッと瞳孔が引き絞られたグレイの瞳。本当に、しなやかな肉体美と、モードから抜け出てきたような造形美だ。

「……アバターよりイケメンて、有りなの？」

　見比べて、絶句してしまう。ポル君はさらりと「自分の顔に似た、東洋系のアバターにしたんだ」という。確かに、髪とか肌は、東洋系っぽかった。

　―――まあ、これなら、麗さんはがっかりしないだろうけど……。

　でも、あの美醜（びしゅう）をこじらせた眉毛犬の、ほどけないややこしさは、リアルを晒さないことで保たれているのだ。

　果たして、彼女はアバターではない自分を見せることはできるんだろうか。心配したら、ポル君は苦笑した。

「僕は、眉毛が張り付いたあの犬を可愛いと思ってるんだ。麗が望むなら、ずっとスマートコンタクトレンズを入れて、彼女の素顔を見ないで人生を送るよ」

　いつか、彼女が自分の意思で素顔を晒（さら）すまで待つという。

　霧はぽかんと口を開けたままだ。

「それがポル君の愛……なんだ」

「そうかな……でも、君だってリアルな顔を見ないで付き合ってるんでしょ？」

　麗から聞いている、と言われた。麗さんはきっと、雫さんから聞いてるのだと思う。

　僕らもまた、リアルで会ってはいない。でも、本当は僕だけ、彼女の本当の姿を知っている。

「……あの」

　僕は、ポル君に自宅の窓から見てしまった過去を打ち明けた。

　それでがっかりしてしまった自分、アバターの外見に惹かれていた自分。ルッキズムを体現したような自分の根性を、誰かに叱ってほしくて暴露（ばくろ）した。

　けれど、ポル君はしばらく黙ってからさらりと言う。

「視覚から入る情報は八割っていうからね。それは当然なんじゃない？」

「ポル君」

「僕だって、あの眉毛犬のアバターがほかの動物だったら、麗を好きになったかどうかわからない」

　―――結局、ポル君も見た目で好きになったってこと？

　身（み）も蓋（ふた）もなさ過ぎて、救いがない。情けない顔になったら、ポル君は笑った。

「当たり前だよ。人間の目は、何のために平行（へいこう）についていると思うの？」

　犬とかは、正面というより、左右両脇のほうに視野角が広い。それは、獲物や敵を見つけるために効率がいいからだという。

「その点、人間の目は、真正面の相手を見るのに都合の良いつくりだろ？　目から入る情報で、多くを判断してる証拠だよ」

　ルッキズムを否定するなら、モデルやアイドルは廃業（はいぎょう）するしかないと真顔（まがお）で言う。

「顔だけじゃないよ。ボディラインだって優劣をつけるじゃないか。目で見て惹（ひ）かれるかどうか差をつけるものすべてを排除（はいじょ）するなんて、ナンセンスだ」

　見た目は重要、ルッキズムは消せない。どんなに建前（たてまえ）を言っても、可愛いものとか綺麗なものに人が惹かれるのは、止められないという。

「保育園児だって、綺麗なもののほうに素直に行くからね。むしろ、そこを無理やり止めるほうが不自然だよ」

　なんだか、自分が一生雫さんと恋愛できないと言われたような気がして、落ち込んでしまう。

「見た目が、好みじゃない場合って、やっぱりだめなのかな……」

　僕らは、というか、僕は、やっぱり雫さんを恋愛対象にできないのだろうか……。

　ポル君が面白そうに見る。

「なんで考え込むの？　好きになるのは義務じゃないよ？」

　素顔が好きになれなくて別れるカップルなんか、めずらしくないという。

「でも……」

　色々話して、雫さんの内面は好きになったと思えるのだ。あの、生真面目で不器用な生き方を、可愛いと感じる。

　そう言うと、ポル君は手を打った。

「視覚以外の、残りの二割の情報を忘れてるよ」

「？」

「嗅覚、触覚、聴覚……人間の五感を舐めちゃいけない」

　声を好きになることだってある、と言われて、なんだかそれは腑に落ちた。

「おススメは触覚かな。肌が合うかどうかって、大事だよ」

　セックスの相性は重要、と言われてコメントできない。

　―――まさか、ポル君たちは、Ｖスーツオプションを使って……。

「？」

「う、ううん、なんでもない」

　アレを知ってるってこと自体を知られたくない。霧は慌てて誤魔化（ごまか）し、コンビニの前で止まった。

「い、いろいろと相談に乗ってくれてありがとう」

　超絶イケメンは、蕩（とろ）けるような甘い笑みをくれた。

「どういたしまして」

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逢野　冬