ぼっちが集ったら最強になりました

第２部

第１章 知らない銀髪少女

第61話 合宿明けの休日

　オリエンテーション合宿を乗り越えた翌日の朝。奏斗は自室のベッドの上で、ぼんやりと天井を見つめていた、はずだった。

「……姉ちゃん、もう帰ろうよ」

　手に持っていた買い物袋をガサッと地面に置き、奏斗はしゃがみこんだまま声を絞り出す。そんな情けない弟を見て、呆れたように笑ったのは、奏斗の姉―春永梨子（はるながりこ）。モカブラウンのロングヘアを緩く巻いた彼女は、県内の国立大学に通う三年生である。

「まだ駄目。もう少し頑張って。後でアイス買ってあげるから」

「…………高いやつ」

「はいはい」

　半ば姉にあやされる形で、奏斗は痛む脚に鞭を打った。

　学校の粋な計らいで、合宿は木曜から金曜にかけて設定されていたため、今日はありがたいことに休日。ならば、どんなにだらけていても誰も文句を言わないはず。……だったのだが、奏斗は現在、姉と共に、母親に頼まれた大量の買い物をこなしているところだった。

　近場の小さなショッピングモールで、頼まれた買い物を済ませていく。ただそれだけなのだが、とにかく量が多かった。食料はもちろん、掃除用品や切らしていた日用品諸々も調達リストに含まれている。

　普段なら根気で頑張れるかもしれないが、合宿のウォークラリーのせいで見事に筋肉痛を発症してしまった奏斗の脚は、現在悲鳴を上げているところだった。

　合宿では実に色々なことがあった。警戒していた矢坂舞（やさかまい）が案の定暴走、そこには田川晴樹（たがわはるき）も絡んでおり、さらにその背後にいたのは契約関係を結ぶ一人―秋月慧（あきづきけい）だった。慧の裏切りが発覚し、一時騒然としたものの、彼の行動の裏には小夏への後悔が絡んでいた。

　結果、彼は関係追放とはならず、契約続行となった。まさに悪夢の連続。最終的には小夏の活躍で一旦は落ち着いたものの、奏斗としては、できればしばらく思い出したくはない。

　買い物に出掛ければ、そんな苦労を思い出す暇もなく、気晴らしになるかと思っていたのだが、予想外にも日ごろの運動不足がたたってしまった。

　それでも、姉にご褒美を提示されたので頑張らないわけにはいかない。気合を入れようと両手に持った買い物袋を持ち直す。すると、梨子が何かを思い出したように、はっとなってこちらを見てきた。

「そういえば、奏斗。私があげた帽子どうしたの？」

「……へ？」

　梨子が言っているのは、恐らく彼女が合宿のために奏斗にくれたアイボリーのバケットハットのことだろう。だが、あれはわけあって合宿中にふゆの帽子と交換してしまったので、今、奏斗の手元にはない。

　今朝方、奏斗が寝ぐせを隠すために何気なく被った帽子は、元はふゆが持っていた黒のキャップである。

　新品の帽子をあげたはずなのに、見知らぬ帽子をかぶっている弟を見て、梨子は不思議に思ったのだろう。

「やっぱ新品とはいえ、姉ちゃんのお下がりだし、使いにくかった？　色合い的に可愛すぎたかな？」

「えーと、あれは……」

「使わんなら、私が使うから言ってね。勿体ないし」

　そう言われても、もうその帽子は奏斗の手元にはない。どうごまかそうかと思いながら、口ごもる奏斗だったが、その隣で梨子は驚いたように声を上げた。

「あ。あの子が被ってるの同じ感じじゃない？」

　梨子の視線を追うようにして、横を向く。すると、美しい銀髪がさらりとなびくのが見えた。

「………！」

「綺麗な子だね。ほんと女優さんみたい」

　見覚えのある人物を目撃した奏斗は、慌てて梨子の陰に隠れようとする。困惑する姉を盾にしつつ、もう一度確認すると、やはりそれは他人の空似などではなかった。

「……ふゆじゃん」

　紺色のワンピースに白いカーディガンを合わせた人形のような美少女。サイドを編み込んだハーフアップの髪型。あれは間違いなく、同じクラスの『真白（ましろ）ふゆ』である。思わぬ遭遇に奏斗は対応に困ってしまった。

　奏斗とふゆは、契約上の友達関係。学校で、周りの目には『友達』として映らねばならない。だが、その本質は決して本物の『友達』ではない。こういう場で、わざわざ声を掛ける必要がないことは分かっているが、ふゆのことを姉にどう説明すればいいかが分からなかった。

「どうしたの奏斗。あんたそんなに美少女耐性なかったっけ」

「……なんでそうなる」

　あらぬ誤解を招いているが、ここで友達だのクラスメイトだの説明すれば、帽子のことも相まって、きっと面倒なことになる。またしても、この場を上手く切り抜ける方法を探っていると、梨子は振り返って奏斗の肩にポンッと手を置いた。

「安心しなって。あの子、多分彼氏持ちだから。あんたには勝ち目ないよ」

「だから別に、そんなんじゃ……、ってなに？　彼氏？」

　聞き慣れない単語に、思わず反応を返す。再びふゆの方に視線を移すと、目に飛び込んできたのは、異様な光景だった。

「彼氏くんもかっこいいね。あれは間違いなく女子からモテる」

　ふゆの隣には、すらっと背に高い男子が立っていた。赤みがかった茶髪の持ち主で顔立ちは甘く整っている。姉の言う通り、王道な美少年。あれだけ派手な容姿であれば、学校でも目立っていそうなものだが、奏斗は彼に見覚えがなかった。

　―他校の生徒……？

　それに何より、奏斗が気になったのは、ふゆの表情である。得体のしれない男子に向けるその表情は、今まで奏斗が目にしたことがないくらいに明るかった。満面の笑みを浮かべ、楽しそうに話すふゆ。そんな知らない表情を見て、奏斗の心はほんの少しざわめき立った。

　―彼氏いたんだ。じゃあ、友達を作らないのも、下手にトラブルが起こるのを避けてる、とかだったり……？

　思わず邪推しかけたが、それはよくないと首を振る。奏斗たちは、契約関係。互いに深く踏み込むことは望まれない。彼女の内情を詮索するのはよくない。

　そう思い留まると、奏斗はふいに赤茶の彼と目が合ってしまった。彼は、奏斗の視線に気づいたようで、すぐに余裕そうな笑みを向けてくる。

「………！」

　その一見優しく見える笑みには、何となく棘があるような気がした。こちらを邪魔するなと言わんばかりの牽制の目。

　それを見て、奏斗はすぐに姉の手を引いた。

「行くよ。姉ちゃん」

「え？　ちょっと……、どうしたの？」

　戸惑う姉に構うことなく、足早にその場を後にする。一心不乱に足を進めながら、奏斗の脳内は酷く混乱していた。