ぼっちが集ったら最強になりました

第3話 雪女(？)到来

　次の日、奏斗は朝早く登校すると、自分の席でいつもの小説をひろげながら、別のことを考えていた。

　それは無論、昨日慧と話したことである。

　慧は昨日、奏斗と契約友達になる代わりに、女子を二人、メンバーに入れる提案をしてきた。奏斗はそのやりとりをぼんやりと思い出している―

「何で女子？」

　奏斗の純粋な問いに、慧は「まあ、聞け」という表情でこちらを見つめる。

「うちの学校はやたら行事が多いだろう？　遠足やら、課外授業やら。そして、その大半でグループ決めや、ペア決めが必要になる。春永、一番最初の大きな行事、何か知ってるか？」

「……確か、オリエンテーション合宿」

　うちの高校には、5月の終わりにオリエンテーション合宿があると聞いている。時期的には遅い開催だが、目的はクラスの仲を深めるといったところだろう。

「そうだ。オリエンテーション合宿では、グループ行動がある。そして、そのグループは男女混合らしい」

「だから、女子を入れておくってこと？」

「ああ、班決めの中でも難易度の高い男女混合の班を作っておけば、後々楽だからな」

　昨日のやり取りを思い出しながら、奏斗は疑問を感じていた。

　―そんな都合のいい女子っているのか？　まず、独りでいた人とかいたっけ

　奏斗は同じクラスの女子を、そんなに記憶していなかった。というか、男子もあまり記憶していない。慧には当てがあるようだったが、奏斗には全く見当がついていなかった。

　相変わらずの無表情で苦悩していると、隣に人の気配を感じた。見上げると、慧が単語帳を開いて立っている。そういえば一時間目は移動教室だった。

　慧は何も言わないが奏斗を待ってくれている。どうやら、契約は今日から有効らしい。

　奏斗が立ち上がると、慧も歩き始めた。廊下を横並びで歩く二人に会話はない。しかし、そんな奇妙な二人組も、周りから見ればただの“友達”に映っている。二人は、ただ周囲の景色に紛れていた。

　もうすぐ到着という時に、慧は小さなメモ紙を渡してきた。そこには、QRコードが印刷されており、その下には手書きの文字が書かれていた。

　＜　今日の放課後、教室に残ってくれ。事務連絡をする。＞

　―事務連絡ってなんだろ……。そういえば、秋月、情報共有の仕方は俺に任せろって言ってたな。その連絡か？

　慧は自らの情報網を築いているという。それなら情報共有の手段は彼に任せた方が安心だ。

　席に着くと、まだ授業まで時間があったので、QRコードを読み込んでみることにした。読み込みのマークが消え、スマホ画面が切り替わる。表示されたのは、チャットアプリのアカウントだった。アカウント名は、<　慧　>。プロフィール画面も背景も未設定のままである。

　―お前の連絡先かい

　奏斗は心の中で突っ込みを入れる。慧に視線を送るが、彼は目の前の単語帳に夢中だった。

　―任せろって言ってたけど、結局、有名アプリの手を借りるんだな

　奏斗は、慧の連絡先を追加すると、スマホをポケットにしまいこんだ。

　＊

　午前の授業が終わり、昼休みになった。二人は相変わらず、それぞれの席で食事をとっている。

　―昼休みに関しては、相談してなかったな。まあ、無言で一緒に昼食とるのも不自然か

　奏斗が気を取り直して、大好きな卵焼きを頬張っていると、スマホのバイブレーションが鳴る。学校でスマホが鳴ることに慣れない奏斗は、慌ててスマホをポケットから取り出した。

　スマホの待ち受け画面には、慧からのメッセージが表示されている。

　<　昨日言ってた女子メンバーの候補だ。先に紹介しておこう。>

　―紹介？

　しかし、送られてきたメッセージはそれだけで、後から何かが送られてくる気配はない。何かトラブっているのかと思い、慧の方を確認しようとスマホから目を離す。すると、目の前に可憐な美少女が立っていた。

「……へ？」

　サイドを編み込んでハーフアップにしたシルバーブロンドの長い髪が、窓から差し込む日の光を浴びてつやつやと輝いている。長い睫に、透き通るように白い肌は、まるで人形のようだった。

「……あなたが、春永くん、ですよね」

「……はい」

　凛としてかわいらしい声だが、感情の起伏が感じられないくらい無気力な声だった。さらに、人形かと疑うほどに表情が変わらない。

「私は、同じクラスの“真白（ましろ）ふゆ”です」

「……そう、でしたか」

　しばし続いた沈黙に、ここからどうしたらいい、と固まっていると、スマホのバイブが鳴る。

　<　雪女みたいなやつだろう　>

　―何言ってんだ、秋月。……というか、やっぱりこの人が女子メンバーの候補なのか。

「そのメッセージ、秋月くんからでしょう？何か失礼なことを言われている気がしますが、……まあ、いいです 」

　―いいんだ……

＞＞ヴヴッ

　＜　真白は、表情だけじゃなく、心も死んでいるんだ。＞

　―おい。何てこと言うんだ。ってか、秋月はなんでチャットで参加してるんだよ。

「秋月くんから話は聞いています。私も、契約を結ばせていただけますか？」

「……え？　えっと……」

　―これって俺が決めていいんだっけ。まあ、関係の提案者は俺だし、秋月が紹介してくれたってことはあいつは同意の上なんだよな？

「……真白がいいなら、いいと思います」

　奏斗の答えに、ふゆは小さく会釈すると、

「ありがとうございます。では、放課後もよろしくお願いします」

　と言って、さっさと自分の席に戻ってしまった。

　放課後もよろしく、ということは、慧の召集は彼女にもかかっていたらしい。

　―秋月はどうやって真白を誘ったんだ？　知り合いだったのか？

　奏斗が思案しているうちに、次の授業の教師が教室に入ってきた。

「おい、春永」

「……はい」

「お前の後ろの席、今日も休みか？」

　振り返ると、奏斗の後ろの机にはたくさんのプリントやノートが積み重なっていた。

「……はい。そうだと」

「そうか。ありがとな」

　―これ、一応整理しておくか。

　乱雑に置かれていたプリント類をかき集め、揃えてからその上にノートを置く。ふと、表紙に書いてある名前が目に入った。

【 日向小夏 】

　―この人、いつになったら学校来るんだ？　っていうか、こんな近くの席なのに、初めて名前を知った気がする……