おとぎの国はいずこ（1）
ここまでやり取りを交わせば、ウーノはにんまりと悪い笑みをこぼす。
アクセルへずいと顔を寄せ、
「その代わり、いっこだけ聞かせろ。お前はなにゆえ、この冒険に挑まんとする？」
たずねてくるので、アクセルは少し言い淀んでから答えた。
この回答は協力に対するせめてものお礼、彼らへできるせめてもの誠意だ。
「その孤島にいるかもしれない、僕の同胞と再び巡り会うためです」
「ほおーう？ 同胞！ さては騎士か」
「ええ。僕が今も、こうして騎士を続けていられる理由でもあって……」
あらためて口へ出すのは、とても気恥ずかしかったけれど。
「とても、大事な人です」
──この男も、さぞかし今よりもうんと面白がるだろうな。
その騎士というのがまさか、女性だなどと口走れば。
「ふうーん？ ……そういやあ」
自ら聞き出しておきながらそこまで楽しそうでもないウーノは、耳の下あたりを指でかきむしり、
「騎士界隈にも、スヴェンみたいな物好きがいなかったか？」
「えっ？」
「海を渡って、帝国など異大陸の賊国へ騎士団を送り込むための手筈みたいな、いかにも軍事関係者らしく夢も希望もへったくれもない、クソ真面目なレポート以上論文未満みたいな文書よ。そいつをうちじゃない、クロンブラッドの大学へ提出した奴が、ずいぶん昔にいたって教授に聞いたことがあるぞ」
さも世間話の域を出ないような口ぶりで。
「なんでも、そいつは今、騎士学校で教官やってるっつう触れ込みだが？」
「……は……」
「そっちにも、まったく話を通さないつもりでいるのか？ おおかた若気の至りで書き殴ったに過ぎんだろう、そいつの研究もどきくらい、聞きに行ったってバチは当たらないと思うんだが……どうなんだ？」
アクセルは呼吸を止めた。
何度もウーノの証言を反芻し、
（……っ、あ）
はたと思い出す。
いや、もちろん知らない。海がどうとか、大学へレポートがどうとか。
だがアクセルの本心として、掛け値なく、これはグレンダを探すための旅路なのだ。
ともすればどうして自分が今の今まで、その顔ぶれを少しも浮かべなかったのかが不思議なくらいで。
「ま、焦る必要はない。冒険に焦りは禁物まである。俺らも明日あたり、ちょいと大学で文献が残ってないか調べてみようかね──」
「もしかして」
アクセルは強張った頬で問いかける。
「うん？」
「その騎士というのは、まさかとは思いますが……──」
孤島へ辿り着くためにもどうしても確認せねばならなかったのに、なぜだか気が重い。なんだったら外れて欲しいくらいの推察だ。
もし本当に、彼が『当たり』だったら。
アクセルはきっと、彼のことも──心身だけじゃない、人生でただ一度きりの青春を極めてきた、あの学び舎へもほの暗い心を抱いてしまうかもしれない。
♰ ♰ ♰ ♰ ♰
翌日。
馬車の中でアクセルは黒い騎士服を纏っていた。
メロディアとミュリエルはここに同乗していない。彼女らの身柄は『
騎士たちには孤島や長期休暇の仔細は伝えていないはずだが、スヴェンの口利きがあったおかげか、彼らはやたら協力的で、快く外部の要人護衛を承諾してくれる。
どのみち、ここばっかりは女性陣を連れてはいけない。
あの建物に──騎士学校に踏み入って良いのは『騎士』だけだ。
中央本館機長室。
両足を揃えてドアの前に立ち、アクセルは二回軽くノックした。
「入りなさい」
部屋の中から聞こえてきたのは、たった数ヶ月でひどく懐かしく感じる、しわがれていようとも頼もしく安心できる声。
同期でありながら誰よりも尊敬していた女性騎士が、手放しで信頼できる人だと断じるだけのことはあった。
「失礼します」
アクセルはドアを開けた。
今さら、改めて顔色を伺うまでもないほどに、高い姿勢で書斎の椅子に腰掛けている老騎士はなんら変わりなく。
「久しいな、アクセル騎士」
来訪を訓練生に聞き及んでいたのか、たまたま執務中だったのか。
『
「『
常に仏頂面なイェールハルドともまた違う沈着さで、アクセルのいかなる用事にも真摯に耳を傾ける準備を、彼なりに整えてきた後といった様子であった。
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