翠眼の女騎士と偏愛公子の亡命譚〜生まれ変わったら風になる

第一部 翠眼の女騎士と偏愛公子の亡命譚〜生まれ変わったら風になる

ある初夏のモーニングティー（1）

　──すべての女性には、美しくなれる『魔法』が宿るらしい。

　たとえあなたが、剣と戦場に生きる『女騎士』だったとしても。

♰　♰　♰　♰　♰

　初夏の風が、亜麻色の髪をサァとたなびかせる。

　黒を基調とした騎士服に身を包み、剣を構えていたグレンダの耳をくすぐったのは、ノウド公国ボムゥル領、その領主屋敷の二階窓より奏でられた、ヴィオラの柔らかな旋律だ。

「アルネ。……アルネ！」

　ほどなくして、庭から旋律が聞こえてきた方角をあおいだ一人の淑女が、

「起きているなら降りてきなさい！」

　と、大きく声を張ったのもグレンダは耳にする。

　庭に置かれた机へは、淑女が淹れた紅茶のポットと、焼き菓子が用意されていた。

　淑女の名はカイラ・ボムゥル。

　今のグレンダにとっては第二のあるじ、そして母親にも近しい存在だ。

「ほら、グレンダちゃんも！」

　カイラとは少し離れた位置で素振りをしていたグレンダは、

「こっちへおいで。今日はあなたの好きなラフランスもあるわよ」

「恐れ入ります」

　そう呼ばれるとすぐに応じ、剣を腰へ提げていた鞘へ収める。キン、と鉄の音があたりでかすかに反響した。

　落ち着いた足取りで机へ歩み寄れば、並べられた椅子の一つに早くも腰掛けていた、グレンダよりも幼なげな少女が、

「あ〜あ」

　わざとらしく嘆いて、頬をぷくりと膨らませる。

「グレンダ様ってば、まぁたその縛り方！」

　机の下で足をばたつかせ、少女はグレンダの頭部を指さす。

「せっかく伯母様が整えてくださってたのにぃ」

　少女が不満がっていたのは、後頭部のあたりで一束にまとめられた長髪だ。グレンダは決まりが悪そうに、その縛り口へ触れる。

　今朝カイラがしてくれた、あの髪の結び方は、グレンダの日課であった剣の稽古にはあまり向いていない──。

　そう直接口に出してしまうのは騎士として、この屋敷に仕える者として愚行だと、グレンダは長らく躊躇っていたけれど。

　しかしカイラは、さほど気に留めていない様子だった。稽古が済んだと見るや、

「良いわ。また縛ってあげる」

　ポット片手に笑いかけ、もう片方の手で、グレンダを空いている椅子へと招く。

　着席するなり、カイラはわざわざグレンダの目前へ鏡を据えてから背後に立つ。

　わずかにシワのできた指先で亜麻色の髪をとかし、髪留めを外す。ぶわあ、と急に吹いた風が、広がったグレンダの髪を青空の下で波打たせた。

「ああ──やっぱり」

　縛り直せば、カイラはその背中へうっとりと感嘆を漏らす。

「髪の長い女の子は、左右縛り（ツインテール）が似合うわね」

「伯母様にだってきっとお似合いよ」

　両肘を机に付け、自らの両手でお皿を作って頬を添えさせた少女が反論すれば、カイラはゆるりと首を振る。

「私はもうダメ、お団子（シニョン）が限界……左右縛り（ツインテール）は女の子の特権よ。大人になればなるほど、敷居が高くなってしまうもの」

　少女の頭へ優しく手を置き、

「セイディも、もう少し伸びたら可愛く結んであげます」

「まあっ、嬉しい！」

　拳で頭上へお団子（シニョン）を作れば、セイディと呼ばれた少女はわかりやすく顔を綻ばせた。

　セイディの茶髪は肩にかかるか否かくらいで、側頭部の両側で縛るためにはまだまだ長さが足りていないようだ。

「楽しみね。あたしのも、早くグレンダ様くらいまで伸びてほしいわ」

　そう口ずさんだあたりで、屋敷の門外より新しい影が近付いてくる。

　ザン、ザン。

　町から続いた一本道を進んで来たのであろう、革靴の音が大きくなっていく。

　肩掛け鞄を揺らし、ハンチング帽を深く被り込んだおかっぱ頭の少年が、

「──伸びたからどうなるってんだ？」

　庭の話を聞いていたのか、門をくぐるなり皮肉混じりにボヤく。

「はんっ。全然ちげえや」

　グレンダとセイディを交互に見比べ、

「いくら髪型を変えても、お前のガキっぽさは拭えねえな。セイディ」

「なんですって？」

　少年が大袈裟なため息を吐けば、セイディはがたんと勢いよく起立する。机上のカップがかすかに震えた。

「ガキが生意気言うんじゃないわよ、ヨニーの減らず口」

　セイディは負けじと言い返す。

「仕事しに来たんなら、さっさとそれ寄越しておうちに帰りなさい、坊や？」

　彼女の視線にあったのは鞄だ。

　ヨニーは町の配達屋で、領土内外から持ち込まれる手紙や荷物を届けている。この屋敷へもよく通っていた。

　しっしっと手の甲でヨニーを追い払う姿勢のセイディ。対するカイラはとても淑女的に手招きして、

「いらっしゃいヨニー。あなたもお茶していかない？」

　などと誘いをかけたので、セイディは不服そうな声を上げる。

「ええ〜っ？　伯母様！　ヨニーなんか別にもてなさなくたって……」

「良いじゃない。うちの誰かさんと違って、朝早くからきっちりお仕事してて偉いわ」

　カイラは再び屋敷の窓を見上げる。いつのまにかヴィオラの音色は聞こえなくなっていた。

　ハンチング帽を脱いで椅子へ腰掛けたヨニーは、

「はい。今朝のぶん」

　二通の封筒を取り出し、うち片方をカイラ、もう片方をグレンダへ渡す。

　カイラ──正確にはボムゥル領主宛ての茶封筒へは、藤の花（ヒース）の捺（お）し止（ど）めがされている。

　グレンダ宛ての白い封筒には、ていねいな筆致で『グレンダ（Grenda）』と宛名書きされていた。

　その場で開封を始めるグレンダ。セイディがひょこりと中身をのぞき込む。

「どなたから？」

「おそらく『消えた地平線（ネイビーランド）』のエリックかと」

『消えた地平線（ネイビーランド）』は、ボムゥル領とは程遠いノウド半島南東部にある、スティルク領の専属騎士団だ。

　グレンダの回答にさっと顔色を変えたのはヨニーだ。椅子の上で身体を跳ねさせ、

「ぐ……っぐぐ、グレンダさん！」

　青ざめさせたあどけない表情をグレンダへ向ける。

「まっまさか、よその騎士と恋文⁉︎　ここっここ、公子様というものがありながら……」

「いえ」グレンダの否定は早い。「彼には隣国の情報共有を頼んでいただけよ」

　いたって真剣な面持ちで、同僚が記した内容へ目を通している。

「スティルク領は国境にあるから」

「そーよそーよ」セイディがしきりに頷く。「グレンダ様が浮気なんかするはずないわ」

「ぐ、ぬ」

「だいたいヨニーは、グレンダ様にとやかく言える立場じゃないでしょう？　あんたみたいなお子様に、グレンダ様のお相手は到底務まらないんだから！」

「ばっ、バカやろう！」

　ヨニーは途端に顔を真っ赤に染めた。

「まだ望みがまったくないわけじゃねえだろ⁉︎」

　どうやら、気を揉んでいたのは浮気うんぬんが理由ではなさそうだ。顔が青くなったり赤くなったり、朝からヨニーは忙しい。

　だが、文面を読み終えたグレンダの表情はどこか浮かない。あまりに色恋沙汰とは縁が遠そうな様子で、

「……ね、グレンダ様」

　セイディもその心境を探るように、改めてグレンダの顔をのぞいた。

「あちらの騎士様はなんて？」

　グレンダは注がれた自分の紅茶を一口、喉へ流し込み、

「……隣国の動きがなかなか読みづらいと」

　カップを皿へ置きつつ、答える。

「スティルク領へは常に濃い霧がかかっていて、特に……けど、やはり軍隊による物資移動は、例年よりもずいぶんと活発なんじゃないかと『消えた地平線（ネイビーランド）』は見ているそうよ」

「ですよねえ、やっぱり」

　答えを聞くなり深く座り直したセイディは、机の焼き菓子へ手を伸ばす。

「モノの流れは人の流れってよく言いますから。隣町の友だちもしょっちゅうボヤいてます。クロンブラッドの、追加で食料寄越せって催促がうるさいのなんのって」

　クロンブラッドとは、ここノウド公国の首都だ。

　あの町には、グレンダが直近まで過ごしていた騎士学校『雛鳥の寝床（エッグストック）』もある。

　セイディは菓子を何個か口へ放りながら、まだ未開封だった茶封筒へ視線を移した。

「そっちもどうせ、公爵の通達書とかですよ。お次は人手の融通でしょうか？　それとも、いよいよ公子様にも召集がかかるんですかね」

　いかにも厄介ごとと言いたげな表情で、

「こんな辺境にまで声を掛けてくるなんて、公爵はよほど、隣国との睨みあいに痺れを切らしているんでしょうか？」

「隣国は確か、ノウドとは同盟を結んでいるはずだろ？」

　ヨニーも焼き菓子へ手を伸ばす。

「それがどうして……」

「その同盟はあくまでも、前から対立している帝国との交戦に備えた保険でしょ」

　セイディがいち早くヨニーの疑問に答えようとする。

「完全に相手を信用に置けるほど、素敵な関係は築けていないのよ。お子様にはわからない話でしょうけど」

「だから、俺をガキ扱いするな！」

　再び赤面して怒鳴るヨニー。かくいうセイディも、彼とは大差ない年頃のはずだが。

　一人だけ席を立ったまま終始黙り込んでいたカイラが、

「……また争いが始まるのかしら」

　独り言のように呟くと、グレンダはすかさず姿勢を正し、

「カイラ様」

　よく通る声で。

「いかなる情勢においても、私はあなたの領土と家族を──アルネ様を、お守りします」

　その宣誓に偽りはない。

　グレンダがカイラへ、そして今のあるじへ示した忠誠の心は、深みがかった緑色の瞳、その奥までしっかりと染み込んでいる。

　その翠眼（すいがん）に、憂いを漂わせていたカイラは普段通りの優しい微笑みを取り戻した。

♰　♰　♰　♰　♰

　ちょうどその時だ。

　机を取り囲んでいた四人の後ろで、屋敷の玄関扉がギィと軋んだ音を立てる。

　のっそりと姿を現し、庭の土を踏んだのは、さっきまでヴィオラを奏でていた青年だった。

　アルネ・ボムゥル。

　吹いた風で溶けてしまいそうな白い肌に、水よりも透き通った銀髪と、空よりも澄み渡った青い瞳。

　いつもだだっ広い屋敷で気だるそうにしている、ボムゥル領のあるじ──そして。

　グレンダの、この半島で誰よりも大事な人。