剣に願いを、両手に花を

第5話 要は私が勝って終わるだけのシンプルな話

　エルさんと赤髪の長が、それぞれの防具を着ける。試合のルールは、突き技が無い剣道のようなものだ。兜（かぶと）と小手（こて）と胴（どう）が有効打突（ゆうこうだとつ）部位（ぶい）。こちらの集落と向こうの集落から、一名ずつ審判を出して判定し、綺麗（きれい）に攻撃が入れば「一本」となる。先に二本を取れば勝ちだ。

　そして勝負は────悲しい程、あっさりと終わった。エルさんが弱かった訳では無い。技術は互角だったと思う。差が付いたのは、それ以外の要素だった。まず身長の差だ。

　エルさんは私より十センチは背が高いけど、そのエルさんより赤髪の長は、更に十センチは背が高かった。当然、腕も相手の方が長いから、エルさんより遠い位置から攻撃が届く。

　筋力も赤髪の長は、エルさんより強かったのだろう。剣の速度が段違（だんちが）いだった。瞬（またた）く間（ま）に二本を先取（せんしゅ）されて、「……参（まい）った」とエルさんは負けを認めた。

「嬉しいぜ、お前をあたしの物に出来（でき）て。元（もと）は王族の出身（しゅっしん）なんだろう？　そういう女に夜伽（よとぎ）をさせてみたかったのさ」

　防具を外（はず）しながら赤髪の長が言う。エルさんは答えるのも面倒（めんどう）そうだった。

「……私は同性しか愛せない。そんな者は家の邪魔でしか無かったんだ。私の犠牲で集落が救われるなら、それを運命として受け入れるさ」

　エルさんは、まるで犯罪者が逮捕されるみたいに、向こうの集落の女性達から取り囲まれた。そして連れて行かれようとしていて、誰も止めようとする者は居ない。厄介事（やっかいごと）が終わって安心しているような雰囲気さえある。誰もエルさんを救（すく）おうとしなかった────だから、私は動いた。

「ちょっと待ったぁ！」

　大声を張（は）り上（あ）げて、ずかずかと歩いていく。金縛（かなしば）りに遭（あ）ったような、エルさん集落の反応が、ちょっと面白（おもしろ）い。「あん？」と赤髪の長が私を見る。私は地面に置かれた、エルさんが使っていた木剣を拾って、その剣先を彼女へ向けた。

「私とも勝負しなさい！　負けたら十年間、夜伽でも何でも、やってやるわ！」

　周囲が大（おお）慌（あわ）てしていた。エルさんが「何を馬鹿な！」と叫んでいる。向こうの集落の人達は戸惑（とまど）っていて、その中で赤髪の長は腹を抱（かか）えて大笑いしていた。

「正気か？　お前が生きてきた年月の何倍も、あたしは剣を振ってきたんだぜ。勝負に、ならねぇよ」

「ならハンデを寄（よ）こしなさいよ、ハンデを！　こんな小娘が相手じゃ本気を出せないって言うなら、本気を出さざるを得ない状況ってのが必要でしょ！」

　赤髪の長は私を舐（な）め切（き）っている。そこに私は付け込みたかった。口（くち）八丁（はっちょう）で、少しでも有利な条件を引き出してみせる。そうしないと私に勝ち目なんか無い。

「分かった、分かった。じゃあ、あたしは防具を着（つ）けないでやるよ。そうすれば少しは、お前みたいなチビでもチャンスがあるだろうさ……ただ、やるからには、負けた時の約束は守ってもらうぜ」

　私の攻撃を防（ふせ）ぐ自信があるのだろう。ハンデを貰（もら）えたのは有難（ありがた）いので、試合条件に付いては、これで良しとした。

「確認したいんだけど、そっちが負けた場合は？　ここの集落の長を解放してくれるんでしょうね？」

「ああ、解放してやるさ。ついでにあたしの命も奪（うば）ってくれていい。勝負事（しょうぶごと）はリスクを背負わないと燃えないからな」

　いかにも戦闘狂な発言（はつげん）だった。私はエルさんさえ返して貰（もら）えれば良いので、それ以外はどうでもいい。『二度と来るな』という約束をさせるのは良いかも知れない。

「おチビちゃんには防具が必要だろう。待っててやるから用意しな」

「それは集落の人に持ってこさせる。それより、試合前にエルさんと話（はな）させて」

　私は周囲に「私の防具を持ってきて！」と、木剣を振り上げながらお願いする。頭をかち割られるとでも思ったようで、何人かが走っていった。そんな中、一時的に解放されたエルさんが、私の前まで歩いてきた。可哀想（かわいそう）に、すっかり狼狽（うろた）えている。そのエルさんが私に叫（さけ）んだ。

「何て事を言ったんだ！　試合に負ければ十年、拒否も出来（でき）ずに嫌な事をさせられるんだぞ！」

「それはエルさんも同じでしょ。エルさんは、いっつも他人の心配ばかり！　それで結局、自分だけが犠牲になっちゃう。馬鹿みたいな生き方だよ！」

「な、何を……」

「でも好き！　そんな優しいエルさんが私は大好き！　貴女（あなた）の優しさが無かったら、私は森の中で死んでた！　真っ暗な孤独の闇（やみ）から、エルさんが私を救い出してくれたの。貴女が私に光をくれた。そんな優しいエルさんが、誰からも救いの手を差し伸べられないなんておかしい！」

「……分かっているのか、十年の拘束（こうそく）だぞ？　百年を生きる事すら難しい人間族に取っては、長い時間だろう。私なんか放（ほう）っておいて、クロは自分の幸せだけを考えれば良かったんだ」

「考えてるよ。エルさんと一緒に居る事が私の幸せだもの。知ってる？　私が居た所の言葉なんだけど、結婚式の時の決まり文句。『健（すこ）やかなる時も病（や）める時も……』、とにかく、どんな苦難も二人で乗り切ろうって事よ。エルさんだけが苦しむなんて許さないから」

　愛し、敬（うやま）い、慰（なぐさ）め合（あ）い。共に助け合って、その命ある限り真心（まごころ）を尽くすことを誓（ちか）いますか？　そう問（と）われたら、イエス！と私は即答するだろう。私の命がある限り、この愛は消えない。たかだか十年の苦難で、私のエルさんへの気持ちが揺らぐと思ったら大間違いだ。私の愛は一生物（いっしょうもの）なんだから。

「話は終わったか？　ずいぶん人間族から愛されてるじゃないか。その小娘が勝っても負けても、お前達は一緒に居られる訳だ。あたしが試合で叩きのめして、連れ帰って小娘の世話をしてやってもいい。安心しろ、きつい仕事はガキに与えないさ」

　主（おも）にエルさんに向けて、赤髪の長が言い放（はな）つ。そろそろ私の防具が到着する頃だ。私は森の種族より体が小さいようで、特注で作ってもらった防具でないとサイズが合わないのだった。

　赤髪の長と私の身長差は、二十センチくらい。そして相手の実力は剣道の高段者クラス。私の勝ち目は薄（うす）いのだろう。何しろ私は、赤髪の長に敗れたエルさんにすら勝った事が無い。

「……勝算はあるんだろうな」と、エルさんが私に言う。「まあ、全く無い訳じゃないよ」とだけ私は答えた。対戦相手が近くに居るので、作戦を話す訳にも行かない。

「こんな事を言う事になるとは思わなかったが……この状況を打開（だかい）する可能性があるのは、もうクロしか居ない。プレッシャーを掛けたくはないが、勝てるものなら勝ってくれ。勝ってくれたら、私はクロにどんな事でもする」

　祈（いの）るようにエルさんが言った。私は私で、『どんな事でもって、どんな事？』と邪（よこしま）な思考が浮かびかけて、集中すべく雑念（ざつねん）を捨てる。要するに、私が勝つ。それで終わるのだというシンプルな話だ。