　夜はベッドで、エルさんと一緒に眠る。私は夢を見ていて、その中で前世の記憶が、断片的に甦（よみがえ）る。私の祖父は剣術家だった。剣術が趣味なのか、もっと本格的な伝承者だったのかは思い出せない。私は祖父からの指導を受けて、幼（おさな）い頃から木刀などを握っていた。

　私は左利きというか両利きで、そんな私に、祖父は古流剣術の技を教えてくれたようだった。その技を正確には思い出せないけれど、思い出せる言葉があった。「個性を大事にしなさい」と、祖父は私に語り掛けてくれたのだ。

「今の剣道は、型には（・）ま（・）っ（・）た（・）ような、画一的（かくいつてき）な動きになっている。だが左利きの構えも、昔の剣術にはあったんだ。個性を大事にしなさい。それは神様が、お前に与えてくださった贈り物なのだから」

　個性は贈り物。そう、祖父は言ってくれた。だけど私は同性の子しか愛する事ができなくて、そして私のような存在を受け入れない大人も居て。そして社会や同世代の子からの同調圧力があって、そこに感染症対策による行動制限などが加わって。

　おそらくは耐えきれない程のストレスが、前世の私には掛（か）かっていた。きっかけが何だったのかは分からない。失恋があったのかも知れない。真っ黒な絶望。剣で振り払う事もできないものが圧（の）し掛（か）かって、私は自（みずか）らの命を自（みずか）らの手で────

　悲鳴を上げて、私はベッドから飛（と）び跳（は）ねる。怖い、怖い、怖い。胸の動悸（どうき）が止まらなくて、私の顔は涙で、ぐしゃぐしゃ。まだ深夜で、隣で寝ていたエルさんが、さっと私をベッドに寝かしつけてくれた。目覚めたばかりなのに行動が迅速（じんそく）で、そんなエルさんに私はハグを求める。

　エルさんは私の隣で横になって、まるで抱（だ）き枕（まくら）のように、私が抱き着くのを許してくれた。「落ち着くまで、このままで居（い）よう。話す事で気持ちが楽になるのなら、話し相手になるよ」と彼女が言ってくれて、話したくて私は必死に動悸を鎮（しず）めようとする。眠る時の私達は全裸で、合わさった胸からエルさんの鼓動（こどう）が伝わってくる。しっかりとした力強（ちからづよ）いペース。やがて私の鼓動も、エルさんと同調するかのように落ち着いていった。

「怖い夢を見たの……昔の記憶が戻って、そして分かった。もう私は、元（もと）居（い）た場所には戻れないって」

「……そうか」

　エルさんは私の言葉を待ってくれる。でも私には、もう話すべき事が思い付かなかった。前世がどうとかいう話をしても、理解されるのか分からなかったし。だから私は、エルさんの話を聞きたかった。子供が眠る前に、母親から子守歌を聴（き）きたがるように。

「ねぇ、エルさん。この集落に付いて教えて。ここには女性しか居ないけど、それはどうして？」

「……何となくは、クロも理解しているだろう？　此処（ここ）は同性しか愛せない者達の集まりさ。森の奥にあって、クロのような人間族（にんげんぞく）が多く居る人里（ひとざと）から離（はな）れている。私達、森の種族は長寿（ちょうじゅ）だが、生殖（せいしょく）能力（のうりょく）は低いんだ。これは神が、そうデザインしたのかもな。寿命が長い種族が増えすぎれば、食料が足（た）りなくなって社会が維持できなくなる」

　つまり森の種族は、人間族よりも人口は少ないそうだ。私は黙って聞いていて、引き続きエルさんが説明する。

「人口を増やせない種族は、決して社会の主流になれない。だから我々は他種族との争いを避けて、森の奥に小さな集落を複数、作って暮らしている。一箇所（いっかしょ）には集まらない方が良いんだ。他種族からの侵略があった場合、種族ごと全滅（ぜんめつ）しかねないからな」

「……バラバラに分かれるのも危険じゃない？　他の……その、私みたいな人間族が攻めてきたら、少人数（しょうにんずう）で対抗できるの？」

「できないだろうな、攻め込まれたら終わりさ。だから森には認識（にんしき）阻害（そがい）の魔法が掛けてある。他種族が森に攻め込もうとしても、集落の出入（でい）り口（ぐち）が外からは分からない仕組（しく）みだよ。それに私達は、森での戦いに長（た）けている。攻め込む方（ほう）にも覚悟が要（い）るし、こんな辺鄙（へんぴ）な所まで兵が来ても見返（みかえ）りは無いはずだ。少なくとも、ここ数百年の間は平和が続いているよ」

「でも……でもさ。万（まん）が一（いち）って事もあるじゃない。もし私が、人間族のスパイだったら？　集落の居場所がバレちゃって、全滅するかも知れないのよ？　どうして他種族の私を助けてくれるの？」

　私だって馬鹿じゃない。この集落は良い人ばかりだけど、それでも余所者（よそもの）を受け入れるリスクを避けたがる人も居る事は分かっていた。はっきり言えば、私を殺してしまう事が、集落のリスクを避ける最善の手段なのだ。

「クロが何を考えているかは分かってるつもりだよ。でも怪しいからと言って他種族を殺（あや）めれば、それはそれで種族間（しゅぞくかん）抗争の理由になるさ。それに……この集落は性的（マイノ）少数派（リティー）の集まりなんだ。社会からの、あぶれ者（もの）には、なるべく手を差し伸べたい。それが長（おさ）としての、私の方針だ」

　エルさんが、愛（いと）おしむように私の頭を撫（な）でてくれる。この掌（てのひら）に、私は何度も助けられてきた。行き倒れになっていた所をお姫様抱（だ）っこされて、集落に連れてこられて。熱が下がらない私の額（ひたい）に、何度も濡（ぬ）れた布（ぬの）を載（の）せて、取り替えて看病してくれた。「行かないで……」と魘（うな）される私の頬（ほほ）を優しく撫でてくれた、このエルさんの掌。

　長（おさ）であるエルさんが、直々（じきじき）に看病してくれた理由も、その後も必ず私を傍（そば）に置いた理由も今なら分かる。集落では、『私を殺した方が良い』という意見が、きっとあったのだ。森に捨てて飢（う）え死（じ）にでもさせれば、リスクも無く他種族との争いも避けられるだろうと。その案を拒否して、エルさんは常に私を守り続けてくれていた……

　うえーん、と再び私が大泣きする。「どうしたんだ、困（こま）った子だな」と、彼女が優しく笑った。

「だってエルさんが……エルさんが優しすぎてぇ……」

「クロを助けた事か？　そんな大した事ではないよ。私達から見れば、人間族の命はあまりにも短い。私の十分の一の年月も生きていない、幼（いた）気（いけ）な少女が森で倒れているんだ。そんな儚（はかな）げな存在をどうして放置できる？……放っておける訳（わけ）が無いじゃないか」

　語尾（ごび）に、強い感情が見えた気がした。私への愛情が感じられて、その声に後押（あとお）しされて、私は一気に自分の気持ちを捲（まく）し立（た）てる。

「ねぇ、エルさん。私には帰る場所が無いの。だから私を傍（そば）に置いて。一生を掛けて、私に恩を返させてください……下働（したばたら）きでも、何でもいいの。愛人だって構わない。エルさんの一番で無くてもいいから、どうか私に愛を返させてください」

　夜の闇（やみ）に、言葉が吸い込まれていくようだった。対（たい）するエルさんの反応は、何処（どこ）か悲しげに思える。どうしたんだろうと考えていた私に、エルさんは話しかけた。

「……私だって、クロを傍に置きたいと思っている。だが、それは最早（もはや）、難しいんだ」

「……どういう意味？」

「明日の正午（しょうご）に、別の集落から長（おさ）が来るんだ。一種の遊戯（ゆうぎ）という建前（たてまえ）だが、好戦的な連中でな。その長が一対一で、木剣の試合を申し込んできている。毎日、クロと私が手合わせをしているようなルールだ。長（おさ）同士（どうし）で戦って、負けた方の長は相手の集落に攫（さら）われる」