陶芸家の山嵐さんは幼馴染でかわいい。

第5話

　着替えを持った俺は、山嵐さんと一緒に風呂に向かった。

「二人とも、すごい汗かいちゃったね」と、先導する山嵐さんの白いうなじを見ると、下半身からこみ上げてくるものがある。

　今から一緒にお風呂に……。

　きっと白化粧した美しい陶器のような、張りのある肌に違いない。まあ、たぶん……バスタオルで隠すんだろうけど、「俺、背中流しますよ」とか言えば、ポロリのチャンスがあるかも！！

　――待て待て、落ち着け俺。

　そんなガツガツだと、山嵐さんも脱ぐ前に逃げていっちゃうぞ。

　廊下は床材も壁板も古く変色していて、年季の入りようが分かる。それでも、清潔に保たれ、定期的にニスも塗ってあるようだった。

　老舗の旅館のような長い廊下を歩き、ノスタルジアな雰囲気に包まれる。山嵐さんの歩く背中にシャツが張り付き、薄い皮膜に保護された白い肌がエロティックだ。

　突き当たりを曲がると、ついに風呂場が見えた。脱衣場の入り口には何やら暖簾（のれん）が。

　『男湯』

「それじゃ、ゆっくりね」

　『女湯』をくぐる山嵐さん。

　俺は着替えを落として、床に手を着いた。

　男女別々なんかい！！

　旅館と遜色ないし！！　ほんとスゲェよ！！

　家にこれあったら、友達に自慢するわ！！

　一時して、ショックから立ち直ると、渋々服を脱いで風呂に入る。やはり残念なことに、湯槽も完全に分離されていた。

　とはいえ、浴槽は岩盤を削って造られた珍しいもので、本格的な温泉のようだ。

　大きな窓が開いていて、そこから虫の音が涼風に乗って癒してくれる。

「どう？　湯加減は？」

　壁の向こうから山嵐さんの声が聞こえる。

「あ……はい。ちょうど良くて、癒されます」

　古板で仕切られているだけのようで、ハッキリと声が届いて、まるですぐそばで会話しているようだ。

「明日はもう一度、土練機で練って、轆轤で形を造るからね！　どんなのを造りたいか、考えておいてね？」

「はい。考えておきます」

　俺は隅々まで壁をチェックすることにした。

　風呂から上がり、古美術商が絵画を鑑定するかのごとく、細部まで注意深くみる。

　これだけ古いのだ、どこかに『のぞき穴』はないかっ！

「あ、あの！　ところで……気になってたんですが、山嵐さんのおじいさんって、どこにいるんですか？」

　俺は平静を装って、山嵐さんを足止めする。

「祖父は数年前に亡くなったんです」

「……あ、すみません。思い出させてしまって」

　しまった。

　あまり考えないで質問してしまった。

「いえ。……祖父は本当に名人で、人間国宝だったんです。そんな祖父の跡を継げるか、全然自信なくて……」

　そうか、少し無理をしてまで元気なふりをしていたのかな……。本当は大きなプレッシャーを抱えて、苦しんでいるのかも。

「……大丈夫ですよ。俺、大学受験に失敗して、すごい落ち込んでいたんですけど、山嵐さんに会ったら、なんか生きる力をもらって。そんな人が一生懸命に造ったものだったら、絶対すごい作品ができますよ！」

「……ありがとう……」

　自分の気持ちを素直に伝えた視線の先に、あった……。

　老朽化した木材に、僅かな穴が。

　俺は吸い込まれるようにのぞいた。

　見える……！　見えるぞ！！

　湯船につかる山嵐さんの横顔。

　水面から浮かぶは豊満な乳房。薄い湯気に隠れて三分の一しか見えないが、なんという美しさだろう。

　白い肩に湯をかけると、こぼれ落ちて、輝く水玉をつくる。……これぞ、日本の美……。

　しかし、それ以上は見えず、大事な胸の頭頂部（てっぺん）がハッキリしない。

　確かに素晴らしい絵だが、これではただの温泉の広告だ。もし、名匠なら完全な裸体を描くはず！！

　ぐっと目に力をいれたとき、後ろでぽちゃんと音がした。

　ん？

　振り返ると、湯船にサルが浮かんでる。

　なんだサルか……。えっ？！

　おおオオ……！　野生のサルだ……！

「山嵐さん！　……湯船に、窓からサルが入って来たんですけど！！」

「あーその子たちね……。獣避けの電気柵をくぐり抜けて、入ってきちゃうんだよね。大丈夫、何もしなければ襲ってこないわよ」

「……そうですか」

　だがしかし、明らかにこっちを向いて口を開け、威嚇しているように見える。

　臆するな……俺！　山嵐さんの最高峰を拝めるチャンスなんだぞ！

　俺はのぞき穴に目を入れる。

　相変わらず山嵐さんは湯船でくつろぎ、鼻歌混じりで楽しんでいる。

　俺の背後で、ザァザザーと音がした。

　振り返ると、サルが十匹ほど増えている。

　団体様が来なすったか……。

　俺は食いつくように穴をのぞく、

　マズイ。早く、山嵐さん、早くお風呂からあがって、その女体を現したまえ！！

　後ろでザブーンと、音がすると、水しぶきが背中にかかった。

　振り返ると、でかいボスザルが、目と鼻の先でこちらを睨んでいる。

　運もここまでか……。

　危機を察した俺は、ゆっくりと風呂から上がり、サルの一行に譲ることにした。

（お風呂をのぞく行為は犯罪です。真似しないでね）