陶芸家の山嵐さんは幼馴染でかわいい。

第3話

　どこかの大きな駐車場で、俺は誰かを探していた。

　地面に石灰で駐車スペースを示す白線が引かれている。

　何かのイベントなんだろうか。適当な更地に車が数台停まっていた。

　ふと、後ろから足音が聞こえた。

　振り返ると、紺色の帽子と制服を着た女の子がこちらに向かってくる。

「周くん……」

　丸い瞳が愛らしく、雪の妖精みたいに頬は白い。口は椿のように赤かった。

　俺は女の子の名前を知っている。そう……みなみちゃんだ。

　みなみちゃんはよく俺の世話をしてくれて、いつもそばにいた。

　ぼーっとして何をするにも遅くて適当な俺を、手を引っ張って連れて行ってくれたっけ。……なんで忘れちゃったんだろう。

「周くん！　……私、周くんのお嫁さんになるからね！　大人になったら、きっと迎えに来てよ？」

　どうして、忘れてしまったんだろう……卒園式、最後の日を。

　目を開けると、見覚えのない室内にベッドの上で横たわっていた。

　頭痛がして、周囲がぼやけて見える。

　――そういえば、作業場で一際巨大な甕を運んだあと、ぶっ倒れたんだっけ。

　こつん、と窓に緑の枝葉が当たり、まだ昼間だということが分かった。

　ふと部屋の隅に人影が見え、こちらをじっと見ていた。

「みなみちゃん……？」

　コクリと頷くと、どうやら心配して声も出ないようだ。

「俺、みなみちゃんの約束思い出したよ……。もし君が、望むなら、俺、みなみちゃんと結婚したい……！」

「まぁ、アリガトウ……」と甲高いかすれ声が聞こえた。

　ぼやけた白い影は、こちらに近づくと幾何学的な、カクカクしたシルエットに変化する。距離五十センチあたりで、ピントが合うと、にやけた祖父の顔になった。

「ゲッ！！　じじい！！」

「カッカッカッ！！　まさか、お前から愛の告白を聞くとは！」

　最悪だ。一生の不覚……。

　一番ヤバい奴に、人生初の告白をしてしまった。きっと熱中症か何かで、頭が夢と現実を彷徨っていたんだろう。

　祖父は入れ歯をカタカタさせて、まさに抱腹絶倒している。

「いやぁー。これは、親戚が集まったときに、いい面白話ができたわ！　『俺、みなみちゃんと結婚したい！！』ってな！　青二才がよく言うぜ！」

　今にも鎖骨を攻めたいところだが、頭痛がひどくなる一方だ。それにもう親戚には十分馬鹿扱いされているし、いまさら気にしない。

　笑い続ける祖父を冷めた目で見ていると、祖父は「……じゃあ、その『みなみちゃん』とやらにも話してやるか……」と部屋を出ようとする。

「ちょっと待って！　それはダメ！！」

　俺は反射的に上着の裾をつかむと、床に転げ落ちた。

「へっへっへ……。やっぱりそれは嫌かぁ」

　……下衆の極みだな……！　

　同じ血が俺に流れていると信じたくない……。

「黙っておいてやる代わりに、お前はわしの手足となって、田んぼの世話をするんじゃ……。苗植えも、稲刈りも……。ずっとずっと……」

　ふん。どうせ、実家で軟禁されている間だけ我慢すればいい。祖父が異常者であることは、親戚も、いや、ここの村人全員周知のことだ。

「分かったよ……。頼むから、山嵐さんには話さないで……」

　顎を突き出して、笑みを浮かべると、祖父は勝ち誇り「ふふん」と鼻を鳴らした。

「あと、そこにお前の荷物を置いといた。ちゃんとした焼きもんができるまで、帰ってくるな」

「！？　ここに泊まれってこと！？」

「別にいいだろ、お前にとっちゃ渡りに船、干天の慈雨だろう。むしろ、わしに感謝して、チューハイの二本や三本もってくるのが普通だろ……」

「……でも、山嵐さんに迷惑なんじゃ……」

「ふっふっふっ、馬鹿め……！」と祖父は部屋のドアを開いて出て行こうとする。「お前は、本当になんも知らんやっちゃな……」

　ドアの影の下で悪魔の笑みを見せつけながら、祖父は去っていった。

　不意に窓からコツンコツンと物音がして、見ると林の枝が風に吹かれて何度も窓を叩いていた。祖父のせいで山奥の古屋が急に不穏な空気に包まれる。

　確かにここ十数年近く実家に帰っておらず、このあたりの事情に疎い。

　――しかし、彼女も学歴もない俺が、山嵐さんのような美少女と一緒に生活できることは……どう考えても夢みたいだ！

　それに、天啓のごとく子供のころの記憶が蘇り、結婚の約束をしていたなんて……！

　臆することはない！　これは人生最大のチャンスなのではないかっ！