陶芸家の山嵐さんは幼馴染でかわいい。

第2話

「ここかな？」

　俺は田んぼで出会った（と言うより捕獲された）少女の家を訪ねていた。

　切り開かれた林の中に古家があり、玄関に『山嵐（やまあらし）』の看板がある。

　チャイムを鳴らすと、奥で物音がしたあと、扉が開く。ビニール製のエプロンを付けた少女が現れ、俺を見上げるとにっこり微笑んだ。

「あの時の……」

　黒髪をアップにして頭頂部で結んだお団子ヘアで、捕まったときより随分と大人びた印象だ。

　祖父の話では、陶芸家が昔から近くに住んでおり、その跡目として若い女子が引っ越してきたらしい。

　幼さが残る小顔なのに、丸くて大きな目はしっかりと俺を見据えているようで、落ち着きがありアーティストっぽい雰囲気だ。

「俺は、藪見周（やぶみしゅう）って言います。……すみません。祖父がとんでもないことをして……」

「高田みなみです。やっぱり、周君のおじいちゃんだったんですね！」

　コロコロと笑うと、俺に銃口を向けるように指さした。「覚えてないんでしょ！？」

「えっ？」

「私、この村の幼稚園で、周君と一緒だったんだよ？」

　遥か遠い記憶をさかのぼってみても、実家の思い出が雑然と蘇るだけで全く思い出せない。

　――というよりも、衝撃が強すぎて集中できない。こんな可愛いらしい美少女とすでに出会っていた！？

「やっぱり、全然覚えてないんだ。ちょっとショックだよ」

「……すみません……」俺の脳みそはやっぱり残念な作りになっているようだ。

「男の子って、だいたいそうだから。しょうがない、しょうがない。……じゃあ、土作りから始めよう」

　腕まくりする姿に、俺は待ったをかけた。

「祖父の強引な話は真に受けなくても大丈夫――今日は、謝罪に来ただけだから……」

「そうはいかないわよ。だって、タダでもらうことになっちゃうでしょ。それに、私、こう見えて教えるのは得意なの」

「いや、でも、忙しいだろうし」

「いいのよ、いい息抜きになるから」

　どうやら、見た目と違って、頑固そうだ。

　古屋の中は壁にたくさんの壺や花瓶のようなものが置かれており、まだ粘土質の未完成品もあった。真ん中には轆轤（ろくろ）が二台あり、明かりが入る隅角のほうは一段上がった座敷になっている。

「これ、全部、高田さんが作ったの？」

「いえ、これはほとんど祖父が作ったの」と急に高田は歩みを止めると、ぶつかりそうになる。「ところで、作業場では、『山嵐さん』と呼んでもらえる？　一応、君は私の弟子っていうことなんだから」

　高田は……いや……山嵐さんは、敷居をまたいだ瞬間、俺を見る色を変える。

「で、弟子……？」

「そうです。教える立場の人間と、教えられる側の人間。ここをちゃんとしないと、教えても身に付かないでしょ」

「はぁ」

　裏口から出るとキャンプ場にある共同炊事場のような、巨大な流しがあった。流しの端には、大きな甕に水が溜まっていて、茶色く濁っている。

「はいっ。では、今日はこれを濾過したいと思います。周君、この甕を持ち上げて、こっちの濾過器にいれてください」

　言われるがまま、甕を持ち上げると、腰が置いてかれそうなぐらい重い。

　三メートルほど離れた網の張った壺の前に、山嵐さんがしゃがみこみ、おいでおいでをしている。

　ようやく浮き上がらせると、甕を少しずつ濾過器なるものに近づける。

「あ、ああ。すごい。周君、すごいよ……。そんなおっきい甕を持ってくるんだ……。こっちだよ。これに入らないかもしれない。ゆっくり、ゆっくり。焦らないで、そう、優しく倒して。大丈夫。私は大丈夫だから……」

　濾過器の入口へ誘導する山嵐さん。

　不思議と体の細胞一つ一つが力を合わせ、山嵐さんが手招きするただの濾過器の入口を目指している。力が、みなぎってくる……！

「すごい、すごい周君！　たくさん入れたね！　初めてだよ。こんなにたくさん入れたのは、周君が初めてだよ！　見て、こんな白くなってる。大丈夫かな、初めてだから壊れたりしないかな……」

　やばい、動悸が収まらない。

　頭がクラクラするし、首の上が唐辛子を食べたかのように熱い。

　屈む山嵐さんのエプロンから見えた白い肌を見て、欲望が膨らむ。

「周君、もう一回。もう一回して。もう限界なら、私自分でするけど。もう一回だけ、おっきいの持ってきてくれない？」

　俺はこのあと、でっかい甕を十瓶運ぶことになる。