おっさん棋士、プロゲーマーに転生するってさ

第30話

　アントリオンは、ゴールキックからパスを繋いで、１８番で突入を試みる。

　守備力はアントリオンの方が優位だった。

　さきほどは小海のナイスプレイでパスカットできたが、紙一重のテクニックをずっと続けるわけにはいかない。一度も登用しなかった１８番のパラメーターが分からない状況こそが、最大の問題だった。

　そして１８番はディフェンダーのエースを抜き、ペナルティエリアに食い込む。

　小海はＬ・Ｒを連打するかのように、センターバックとサイドバックを切り替え、絶妙なスティックの傾きや、細かいボタンの連打でパスラインに合わせようとする。

　１８番はまたしてもそのままシュートはせずに、サイドへパスを出すと、小海のサイドバックがパスカットに成功した。

　ドッと観客が沸き、椎銀が腰を浮かせて座り直す。卓は笑みがこぼれた。

「ヨッシャー！　愛華、速攻でいくよ！」小海は空いている８番にパスを繋げる。

　愛華はデジャヴのように８番で攻め立て、一人抜くと、二人目を十分引き付けて、センターへパスを出す。

　センターにはカバーがコバンザメのように張り付いているが、お構いなしに愛華はタイミングを合わせてダイレクトシュートを繰り返した。――しかし、ボールはゴール枠内には収まらず、遥か彼方へ。

「ほんとうに……ごめんなさぁい……」

　愛華は泣きそうな声で謝るが、卓と小海は諦めないよう激励した。

　今度はアントリオンのボールとなり、一気に竜王が不利になる。

　すると卓は選手を交代した。パラメータが全く同じ３番と１５番を入れ替える。

「えっ⁉　お、お、おっさん！　意味なくね？」確かにパラメーターを知っているプレイヤーにとって、意味のない交代だ。

「間違ったわけじゃない。これで様子を見たい」卓の意図を理解して、小海は唸った。

　アントリオンは１８番で一方的に攻めることを突如としてやめた。

　果たして、１８番を一撃でブロックできる選手が現れたのかどうか、アントリオンはオフェンスの配置を変えながら、警戒を強める。

　竜王もアントリオンと同じで、一人の補欠はずっと温存していたのだ。推定されているかもしれない不安はあったが、手元のカードは使い切りたかった。

　そうこうしているうちに、前半終了のホイッスルが鳴り響く。

　――長い闘いだ。

　卓はアイノ戦に続く激闘で、頭痛がした。目をつむりながら、小海と愛華に指示を出した。

「俺が思うに、愛華のペナルティエリア外からのダイレクトシュートは効いている。小海も敵の予想以上のいいプレイでボールを奪えている。……二人とも本当に上手い」

「今更それを言うなよな」

　小海の言うとおりだなと卓は笑った。

「戦略は拮抗している。二人とも、冷静さを欠くことなく、より速度を上げてほしい」

　愛華には多少プレッシャーになると思ったが、きっとこの状況であれば、プラスにしてくれると信じた。

　二人とも姉妹のように一緒に頷く。

「了解！」

　卓は小海の体調を思ったが、口にすれば小海は嫌がるだけだ。引き締まった空気のまま、後半戦を迎えたかった。

「決勝、後半戦。キック、オフ！！」

　後半戦は竜王のキックからスタートする。

　相変わらず鉄壁の守りで、アントリオンの守備配置の変更はない。いったんセンターバックにパスをして、オフェンスを剥がすと、センターフォワードにボールを送る。

　また繰り返すのか、といった温度感が司会や観客からも伝わる。

　センタフォワードは敵陣に走る８番にパスを送り、敵守備を躱すと、またセンターフォワードへ。

　無論、アントリオンのディフェンスがべったりと張り付くが、愛華はタイミングを合わせてシュートを放つ。

　ボールはゴールキーパーの右上を走った。

「ゴーーーーーーーーール！！」

　しばらくの間があって、観客席が地震のように揺れた。

　レーザー光線が中空を交差し火柱が上がると、感奮した声援がディレイして届く。

「１対０！　まさかの竜王、先・制・点！！」

　もはや１５番の正確な値を模索している時間はないと、アントリオンは再び１８番を使った攻撃を始動させた。

　卓は残りタイムに目をやる。なんて長い時間なんだと、不満を抱えながらオフェンスも守備に投入した。

　敵のストライカーである１８番へ守備を最小限にしたいところだが、未だに測りかねていた。アントリオンは１５番以外のパラメーターを知っているはずなので、下手に能力の低い選手で二重防衛線を張ることができない。

　卓はアイノ戦のときのように、守備の配置をボールの支配者によって動的に変えるようにした。

　小海もそれに反応して、アイノ戦と同じ動きをする。

　１８番には１５と８で防衛する。１８番が他の選手にパスをすれば、それに順応する。小海はパスラインを守備範囲内で断絶するように１ミリ単位の調整をし、愛華は猟犬のようにひっきりなしにボールを追った。

「ターーイム、アーーップ！！」

　試合終了のホイッスルが鳴り響いた。

　卓の見ている画面に試合終了の文字が輝くと、会場全体の照明が真っ白になり観客席を遠くまで見渡せた。

　バズーカが鳴ると紙吹雪が舞い散って、その数を超える観客の顔が自分を向いていたことに、改めて卓は驚いた。

　しかし実感は湧かなかった。

　ひどく疲れたが、アントリオンはもっと手ごたえがあるのかと、卓の中で勝手な妄想を抱いていたのかもしれない。

　そして卓はアントリオンの様子を見たときに、椎銀が頭の毛をむしるように項垂れていた。

　それを見て初めて、卓はこの大会で優勝したことを実感したのだった。