おっさん棋士、プロゲーマーに転生するってさ

第29話

　入場前、ゲートの裏で静かに息を整えると、小海は高まる鼓動を落ち着かせるように胸に手をあてる。

　小海も愛華も、最後の衣装は制服だった。学校の制服とは違い少しリボンが大きめだが、スカートが薄群青色のいたってシンプルなものだ。

　横に並ぶ二人を見ると、未成年だったことを忘れていた自分に気づく。

　よく決勝の舞台までたどり着いたと、褒めたくなってくるが、そんなことを決戦前に口に出せば怒られるのは目に見えている。それに……誉を胸に抱き、堂々としているさまは、言わずとも伝わっていると卓は思った。

　アントリオンは竜王のあとに入場するため、入場ゲートにはいない。巨大なスクリーンが機械音と共にゆっくり上がると、観客の歓声が一気に広がる。この歓声は、竜王チームだけに向けられたものだった。

　より一層まぶしい光がフラッシュして、上や横のいくつものミラーボールが狂ったように回転する。

　こみなかのファンなのか、小海と愛華の制服に白い光が当たった瞬間、声援は狂暴性をはらんだ。いままでの可憐で煌びやかな女性は、異次元の来訪者などではなく、普通の高校生だったことに、ファンは同調と慕（した）わしさを感じているようだった。

　三人は席に着くと、アントリオンの入場となる。

　煙が焚かれ茶色い照明が当てられると、砂塵のように見えた。画面には、砂の映像が表示され、ゆっくりと流砂のごとく回転する。円形の砂を横から見ると、砂時計になり、その中には黒い人影がいくつもあった。

　砂時計の底はなく、砂と一緒に人々は漆黒の闇へと落ちていくのだった。

　なんとも気味の悪いチームＰＲ動画なんだ、と卓は見上げていると、画面がせり上がりアントリオンが登場した。その中の監督――椎銀（しぎん）に、やはり自然と目が行く。

　椎銀には何の表情もなかった。

　高揚感も気負いもない。まるでコンビニに弁当を買いに行くように、平然と席に座る。

　――魅力的で気味の悪い男だ。

　それは軽蔑ではなく、むしろ畏れに近い感情だった。

　熱の入った司会が嗄（か）れた喉に鞭打ち、大声でコールする。

「キック、オフ！！」

　アントリオンがボールをキックした。

　敵の選手配置は、竜王の配置に合わせて前回試合から変更されている。

　綺麗な布陣だと卓は思った。

　最低限のパラメーターで竜王の８番をカバーしたディフェンダーのポジションは、守備範囲に無駄がない。それに、アントリオンは補欠の２選手にパラメーターを大きく配分しているのか、トータルでは竜王が高いはずなのに、それを補うように巧みに配置している。

　もちろん、竜王も負けてはいない。小海はアオイ戦の熱量をそのままに、テクニックが光り、アントリオンは攻めあぐねていた。しばらくすると、スタミナの低い選手を囮にして竜王にゆさぶりをかける。

「いまボールをキープしている奴は囮だ。守備の陣形を崩すなよ」卓は二人に伝えれば「了解」とすぐに返ってくる。

　前半も終わりが見えてきたころ、アントリオンが動いた。

　ミッドフィルダーの選手を補欠のセンターフォワード１８番と交代する。卓は警戒して、ちらりと椎銀の様子をうかがったが、仕草に乱れはなかった。

「１８番はダークホースかもしれない」

「どういうこと？」小海はあいまいな指示が嫌いだ。

「もしかしたら、一番スタミナが高いかもしれない。少し厚くカバーしよう」

　ディフェンダーのエース２番を１８番のカバーにまわす。さらに抜かれた場合に、横から割り込みできるよう二重にディフェンダーを置く。

　１８番にボールがパスされると、思った通りエース２番とぶつかった。

「おわ！　強い！」２番のスライディングは躱（かわ）され、ペナルティエリア内に侵入した。

　しかし、もう一人のディフェンスが近づくと流石に突破はできないと諦め、サイドに上がってきた味方にパスを出した。

「甘いよ！！」小海は選手の位置を微調整しており、パスラインを妨害する。

　一瞬、遠くにいる椎銀の背筋が伸びた。小海のテクニックに多少驚いたようだ。

　パスカットされたボールは竜王が奪い、一気に前線の８番へ送り込まれる。

「よぅし」愛華が顔を叩くかのように気合を入れた。

　センターフォワードから８番にパスをすると、敵のカバーにさっそくぶつかる。

　強引にボールをキープして、ドリブルで上がると、一直線だった敵の守備ラインはうねり、サイドとセンターにカバーが走る。

　なかなか隙は見せてくれないな、卓は取られたあとのことを考え、自陣の守備がなおざりにならないようチェックした。

　８番の前に敵のディフェンダーが寄ってくると、愛華はセンターにボールをパスする。当然のごとく、センターには敵が張り付いているが、そこから愛華は瞬時に選手を切り替えてダイレクトシュートを打った。

　ゴール枠を外し、ボールはゴール後ろの観客席に落ちる。

「うぁああ！！　ごめんなさぁい！」愛華が謝ると「全然大丈夫」と小海が明るい声で親指を立てた。観客の落胆も応援に変わる。

　シュートは失敗に終わったが、ダイレクトシュートを打つ間はあるのだなと、卓は前向きにとらえた。

　ペナルティエリア内にボールが入れば、搦（から）め捕られていただろう。まさにアントリオン――蟻地獄なのだが、その圏外ではシュートを打てる。守備力が拮抗している状況であれば、有用な手だと考えた。