おっさん棋士、プロゲーマーに転生するってさ

第19話

　愛華が昼の三時に玄関のチャイムを鳴らしたので、卓は小海の代わりに部屋へ案内した。

　本日予定している四時の公式戦のエントリーも済ませると、試合前のＢＧＭがテレビから流れ続ける。

　卓と愛華は小海の部屋で二人きりだった。

「そういえば、どうして小海と仲良くなったんだっけ」

　卓は試合開始までのしばらくの間、何も喋らないのは気まずいので、ちょうど良い話題を見つけた。

　床に座る愛華は、イスに座る卓を見上げるように答える。

「中学で同じクラスになって、小海ちゃんが話しかけて来てくれたんです」

「小海は快活なやつだからなぁ」

「わたしって、ほら、ダブルじゃないですか。だから、結構みんなから距離を置かれて、でも小海ちゃんは『コスプレしてるみたい』って話しかけてきてくれたので、それで一緒に見に行ったりしているうちに……」

「……はぁ。なんか小海は無遠慮なところがあるからなぁ」

「いえいえ！　私、そういう小海ちゃんの運動量高めのところ、大好きです！」

「は、はぁ」運動量？　ｐ＝ｍｖ？　卓は生物の運動量だと理解した。「たしかに、小動物、リスに似てるな」

「ふふふっ、小海ちゃん顔がちいちゃいから、似てますね」と目じりを下げる。

　卓はピンク色の時計に目をやった。

　その小海が一向に姿を現さない。

　すでに試合開始の１０分前になっていた。

「ちょっと、小海に電話してくる」

　卓は部屋を出て、小海の携帯に電話を掛けるが留守番電話サービスに繋がり、小海は電話をとらなかった。

　マズい、電話をかけ直しているうちに、試合の５分前を切っている。

　卓は小海の部屋に急いで入り、ゴーグルを装着した。

「ごめん！　本当に申し訳ないんだけど、愛華ちゃん、小海の分も操作してくれる⁉」

「わ、わかりました！」

　運が良いのか悪いのか、スタートは竜王チームのキックからだった。

「愛華ちゃん、攻めに入らずボールを守衛にまわして、小海が帰ってくるまで、なるべく長い間、保持してくれる？」

「はいっ！」愛華はボールを下げて、開始早々からディフェンスにパスをすると、コントローラーを持ち替えた。

「なるべくボールを取られないように」卓は念押しした。敵がボールをとってしまうと、アタッカーを操作しなければいけなくなる。これが敵のパスの状況に応じて、攻守が入り乱れる可能性があるため、その都度、愛華はコントローラーを持ち替えなければいけない。

　ボールを敵に渡したくなかった。

　しかし徐々に、敵のオフサイドラインは上がり始め、ディフェンスも攻めに転じようとしている。愛華はディフェンス同士でパスをするしかないため、ボールとゴールの位置が近い。

　もし操作を誤れば、すぐにシュートされる緊張した状況が続く。

「ごめ～ん」と小海が部屋に入ってきて、カバンをベッドに投げ捨てる。

「は、はわぁああ……」と焦る愛華が小海にコントローラーを渡した。

「……小海、すぐに８番ミッドフィルダーにパスだ」卓は低い声で指示した。

　パスを受けた愛華は、顔を紅潮させて額が汗ばんだ。敵の防衛ラインが全体的に上がっていたため、禍福は糾（あざな）える縄の如し、カウンターで防衛ラインを突破して愛華は１点を決めた。

　上位６チームを決める重要な試合は、１点を守り切り竜王チームが勝利した。

　卓は久しぶりに神経をすり減らした。前半ディフェンスのほとんどのパラメーターがバレていた。そのため、交代する選手を慎重に選び、運も味方につけて勝ったのだった。

「……小海、俺はこの試合は重要だって、伝えたよな……」

　三人はしばらく沈黙する。

「だって、バスが遅れて」小海は甲高い声で目を伏せ、ベッドのカバンを手に取ると、卓はゴーグルを取りながら、相変わらす低い声で「どれぐらいバスは遅れたんだ」と問い詰める。

「……」

　愛華は不穏な空気を察して、パチンと手を合わせた。

「お父さん！　これで６位になったんじゃないんですか？　何はともあれ、勝ったんですから！」

　愛華の頬を汗が流れた。

「愛華ちゃん、ごめん……。小海。お前はやっぱり、このゲームは遊びだと思っているんか」

「……そりゃ、ゲームは遊びでしょ」小海はカバンを机の上に投げ捨てる。

「分かった。遊びでもいいが、そんな軽い気持ちでやるな」

「はぁ？　遊びだって言ってるでしょ！」小海は怒らせた目で卓を見る。

「失敗したり、負けたときに、遊びだからと自分を偽って納得させるな」

「意味わかんない。ずっと負け続けてたおっさんの言ってることは、意味不明だわ。だから、万年ボンクラだったんじゃない？」

「あのな」卓はイスから立ち上がると、小海と向き合う。「俺が言いたいのは、本気なクセして、なにか適当な言い訳して、本気じゃないフリをすんなってこと。自分に偽って、俺みたいに中途半端になってほしくない」

　小海の目が一瞬泳ぐが、すぐに長方形のキツい目に変わる。過去に将棋盤をベランダから落とした日が、卓の頭の中でフラッシュバックした。

　爆発する――そう思ったとき、「うふふっ」と、愛華が体を震わせて笑う。

　小海と卓は自然に愛華へ目がいった。

「あっ！　ごめんなさい……うふふ。だって、二人ともすごく似ていて」

　卓と小海は顔を見合わせる。二人とも同じ表情で、同じ前傾姿勢のまま左手を固く握っていた。

「大会に出られるんですよね？」愛華は卓のこぶしを握ると、柔らかくて冷たい感触が卓を平静にする。

「そ、そうだね……このままいけば、招待されるかもね」

「やったあ！」飛び跳ねると、小海を抱きしめる。「小海ちゃん、またアイノ様に会えるかも！」

「そうだね……」と小海は呟いた。

　整理できていない自分の気持ちを、いきなり小海にぶつけてしまった。

　卓は反省した。