夜と魔女とアイスティー

2

　梅雨の晴れ間は長くは続かなかった。

　ぽつりぽつりと入って来る客の肩口は、一様に湿っている。

　そういえば、あの人が来る日は決まって、雨だなあ。

　からんとマドラーでグラスをひと混ぜして、ユリは苦笑いする。それから顔を上げて、隙あらば湧き上がってくる黒い幻影を振り払う。

「ユリちゃんのこれ、美味いよね」

　常連のガタイのいいお兄さんの声。

「このカクテルを本当の味に作るの、難しいんですよ。この子はこれが、得意技」

　珍しくカウンターに入っていた店長が、朗らかな声で応える。

「ロングアイランド・アイスティー。紅茶は一滴も入ってないのに、なぜかアイスティーの味がする……」

「そう、そして意外に強い。気づくとベロベロになってるカクテル」

　二人は声を合わせて笑いあう。

＊

　初めて自分で作ってあの男に出したカクテルも、これだった。

　まだ、グラスの出し入れもままならない新米だったころ。春の宵、外にはやはり、霧のような雨が降っていた。

　閉店間際に滑り込んできた黒ずくめの人影に、一人でカウンターに残っていたユリはびくりとした。明らかに、不穏な気配をまとった男。前髪に隠れて、表情は見えない。

「あ、の。いらっしゃいませ」

　我ながら、怯え切った声が出た。しまったと思ったが遅かった。

　男は滑るようにカウンターに向かってくる。ユリは黙って、というかほとんど固まって男を見つめ続ける。

「……店長は」

　低い声にはっと息を飲み、慌てて店の裏につながるボタンを押す。その日は、裏（・）にお客があると言われていた。

「来たら絶対、分かるから」

　とにかく物騒そうな男、とだけ言って店長は片目をつぶっていたけれど、もう少し詳しく教えておいてくれよ、と冷や汗を流しながらユリは思う。

「あらいらっしゃい。この子新人なのよ、可愛いでしょう」

　いつもの柔らかい声で店長が裏から現れる。豊かなロマンスグレーを上品に結い上げた、小柄な女性だ。ぽん、と軽く肩に手を置かれると、途端にユリの肩から力が抜ける。

「そんな目で見てやって下さんな。この子ももちろん、ワケありなのよ。あんたとはちょっと、事情は違うけどね……」

　全く躊躇なく、男の肘を取りぐいぐいと引っ張っていく店長に、分かってはいたがこの女傑の肝の据わり具合は常人離れしている、と嘆息しながら、ユリは二人の後姿を見送った。

　やがて裏（・）から出て来た男は、先ほどとは少し違った空気を纏っていた。この店には、時々この男のような客がやって来る。実のところ、店長は、裏（・）の仕事がメインなのだ。

　ユリには詳しいことは分からないが、店長が何かあまり表に出せない不思議な力を持っていることは、知っていた。自分もまたそれに、助けられたのだから。

「ユリちゃん、この人に、何かカクテル出してあげて」

「うえ、えっ」

　我ながらひどい声が出た。いやしかしそれにしても、まだカクテルの作り方を覚え始めたばかりの身に、この客はあまりにもハードルが高い。

「大丈夫よ、この人、味にこだわりがないのが取り柄だから。大分疲れてるみたいだから、冷たくてさっぱりしたのがいいかな。そう、どうせならうんと難しいのにしちゃおう。ロングアイランド・アイスティーをふたつ、ね」

「はあ、ええ……」

　カウンターに並んで座る、見事に対照的な黒と白の色合いの二人に見つめられながら、初めて人に飲ませるカクテルを作る。何の苦行なのだろう、ユリは冷や汗が止まらない。

　でも。

　すう、とひとつ息をつくと、目を閉じ、暗記しているレシピを呼び覚ます。そして目を開（ひら）けば、もうユリの手は震えない。

　なぜだか、自分は集中すれば、己の指先を完全にコントロールできると、自信があった。

　鮮やかと言える手つきで二人分のカクテルを作り上げ、ユリは軽く息をつく。

　男は黙って表情を変えず、老婦人はゆっくりと目を閉じながら、そのカクテルを口に含んだ。

「うん、美味しいわ」

　店長が目を細める。

「さすがなものね……」

　店長のつぶやきは、おそらく、自分が封じてもらった過去の記憶に関係があるのだろう。でもそれを知りたいとは、その時の彼女は思わなかった。

　男は無言で、しかしきっちりとロングカクテルを飲み干す。

「……気に入ったみたいね」

　それから、表の店を黒ずくめの男が数度訪れた時、目元に笑いを含ませ、店長はユリにささやいた。

「ユリちゃんのカクテルか、それとも、ユリちゃん、かな」

　まさか。男のちらとも動かない影を視界の端にとらえながら、ユリは乾いた笑いをこぼす。

それが、2年前の春の終わりのことだった。

＊

　今夜は彼に、久しぶりに、ロングアイランドアイスティーを出そう。客足の途絶えた店内で、軽く片付けものをしながらユリは微笑む。

　それにしてもひどい雨だった。

　日暮れ後間もなく降り出した雨はどんどんと激しさを増し、夜半過ぎには土砂降りになっていた。ざあざあと、店の中にまで雨音が響いてくる。ここまでの降りでは、今夜は彼は来ないかもしれない、ユリはちらりと思う。

　その時、扉が開いた。現れたずぶ濡れの男の姿に、ユリは息を飲む。

　扉を開けた姿勢のまま、男は膝をつきゆっくりと店内に倒れ込んだ。

「……っ。大丈夫ですか」

　ユリは慌てて駆け寄り、男を引き入れて扉を閉める。男は目を閉じたまま、切れ切れに荒い息をついている。その顔面は蒼白だ。

　助け起こそうとして、違和感を感じる。目を眇めて彼の首元を見つめ、ぼんやりとそこに見えたものにぎょっとした。

（……鎖）

　動悸が激しくなり、手が震える。

　何度か深呼吸をすると、ユリは震える右手で、自分の左手にはまった腕輪を引き抜いた。

　途端にはっきりと像を結んだ男の姿に、もう一度息を飲む。

　彼は、首元と四肢を金属の輪でつながれ、全身を鎖でがんじがらめに縛られていた。おそらく、魔力による鎖だ。

　彼が身動きしようとするたび、首元の金属の輪が食い込んで呼吸を圧迫している。

（これは何？　……拷問？　とにかく早く外さないと、呼吸が止まってしまう）

　とっさにユリは、その鎖に向かって手をかざす。

　彼の身体を拘束している鎖は、あっけなくはじけ飛んだ。だが、首元と手足の金属の輪と、その先の重しのような球を結ぶ鎖は、成り立ちが違うようで、ユリの簡単な術では、びくともしなかった。

　男が咳き込みながら激しく呼吸する。何とか、気道は確保できたようだ。

「お客さん、お客さんっ‼　……大丈夫ですか」

　彼がうっすらと目を開いた。

「……ユリ、さん」

　その声はひどくかすれていて、一言出すだけで、彼は再び激しくせき込んだ。

「……なん、で、俺、ここに……」

「今は、しゃべらない方がいいです。少し、休んで」

　ユリは彼の喉元に手をかざしながら声をかける。

　喉ぼとけの軟骨が、折れている。残忍な手口だった。素早く治癒魔法を入れながら、彼の身体の内側を透視して、ユリはもう一度息を飲む。

　外側からは分からなかったが、内臓がひどく傷ついている。しかも、致命傷とはならない、ゆっくりと出血が続くような傷つけ方だ。肋骨は何か所も折れている。肝臓と脾臓は、破裂まではいかないが、かなり切り裂かれているようだ。

　腸管が傷ついていないのは、幸いだった。もし穿孔でもしていれば、外科的に対処しなければとても手に負えない。

　いったい、何が。ユリは唇をかみ、気管、肋骨、肝臓と修復を進めていく。脾臓の表面の漿膜を修復するところまでで、彼女の魔力は尽きた。

「ごめんなさい。ここまでしか……失血がひどいから、苦しいだろうけど、頑張って」

　つぶやき、静脈路（ルート）を確保し裏（・）から持ち出してきた点滴をつなぐ。全開で落としはじめたところで、限界が来た。

　何とか扉に鍵をかけ、彼に毛布を掛ける。瞬間、ユリの意識は暗転した。