六六七七

幕間

NINJA

　ここで先に述べておくと、今回の事件の犯人、黒幕は悠乃高校正徒会長・一番合戦（いちまかせ）六三四（むさし）である。何故『能力者』を狙って殺したか。彼の言葉を借りるなら、

「弱い者は上に立つべきではない。ただそれだけだ」

　……と言うことである。弱き者が、これ以上己の弱さに苦しまなくて済むように、殺す。

　常人には理解しかねる、彼なりの優（・）し（・）さ（・）でもあった。少々説明不足が過ぎるので、後々、彼自身に改めて語ってもらうとしよう。

　だが直接の実行犯である彼も、”何故能力者の『花』が奪われていたか”、その原因までは分かっていなかった。分かろうとしなかったとも言える。彼にとっては、

【正義は必ず勝つ】

　これが絶対的な信念であり、もし『能力』を奪われるようなら、それは奪われる方が悪い。負けるのなら、それは正義とは呼べない。だから学園の外で、一体何が起きているのか……それを他のメンバーに探らせていたのだが……までは、この時点では知らなかった。そして……優しさというのは、誠に難しい。

　善意の行いが、時に悪意に利用されることもある。

　飛行機を発明したライト兄弟は、自分たちの発明が戦争を根本から変えるのを、望んでいただろうか？　

　原子力の基礎を築いたアインシュタインは、果たして人類を滅ぼそうと思っていただろうか？

　優しさや善行が、必ずしも人を救うとは限らない。そして図らずも、このネオ日本で、また似たような歴史が繰り返されようとしていた。

　正徒会長室。

　豪華絢爛な美が施された校舎と比べ、意外にも質素な造りをした部屋に、一番合戦はいた。正面のソファに座しているのは、書記の二十九三十五（ひずめさんご）である。

「あの二人はまだ戻らんか」

「八百枝は『無能街』の外れで暴れているのを、えー、回収しました。かなり暴れていたので、被害は甚大でしたが。ですが、七海の方は依然行方が知れません」

「ふむ……」

　二十九が水色の長髪を搔き上げて言った。一番合戦は中央壁際の机で、頬杖をついていた。その後ろ、大きな窓の外を、白い雲が気持ち良さそうに泳いでいく。

「だったら『探索系』の能力者を使い、残りのメンバーで救助隊を出せ」

「はっ」

　決して七緒の安否のためではない。少しでも情報を集めようという魂胆だった。一番合戦にとっては、七緒が襲われていようが殺されていようが構わない。もし何者かに襲われて負けて帰ってきたら、その時はこの手で七緒を殺すまで。もし殺されていたら、彼女を殺した者を新たな『正徒会』として迎え入れようか、と思っていたくらいだった。

　黒幕の正徒会長が、部下を思（・）い（・）や（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）と、唐突にそれは起こった。

「こんにちは」

　突然、何の前触れもなく、部屋の中に見知らぬ少年が入ってきたのである。

　いや、入ってきたという表現は少し誤謬がある。扉には鍵がかかっており、なおかつ一番合戦が許可した者しか入室できないよう、ありとあらゆる超能力を張り巡らせているはずだった。少年は突如二人の前に出現した。まるで煙のように。

「な……！？」

　二十九が驚いたのも無理はない。

「待て」

　慌てて花武器を構え、時を戻そうとする有能書記を、一番合戦が制止した。

「話を聞きたい」

　正徒会長があくまで冷静に、静かに声を出した。そして品定めするように、その大きな瞳で少年を眺めた。

　この学園の生徒ではない。制服ではなく真っ黒なローブを身にまとい、頭はすっぽりとフードを被っていた。顔つきはまだ稚（いとけな）く、中学生くらいにも見える。二十九のヘソの辺りまでしかない少年が、ぺこりとお辞儀した。

「こんにちは。正徒会長さん。七海七緒さんを探しているんですよね？」

「七海の居場所を知っているのか？」

「貴様……無礼な！　まず名を名乗れ！」

　二十九が会話に割って入って叫んだ。中々の凄みがあったのだが、少年は怯む様子もなくにこやかな笑みを浮かべたままだった。

「失礼しました。ぼくは十三日」

「何だと……？」

「ええ。不吉な数字、不幸な日付ですよね。でもぼくは気に入ってるんです。『不吉』とか、『死神』とか、何だか格好いいじゃないですか」

「…………」

　……ふざけてるのか。困ったような表情を浮かべ、二十九が一番合戦を振り返った。一番合戦はというと、少年から微塵も視線を動かさなかった。

「何ならぼくが彼女を探してきて上げましょうか？」

「何？」

「ただし、生死は問いませんけど……良いですよね？」

「何だと！？」

「二十九。いちいち感情を揺さぶられるな。抑えろ」

　一番合戦が手短にそう言うと、それで長身の正徒会書記は静かになった。静寂が戻った部屋の中で、一番合戦は向日葵の瞳で少年を見つめた。

「何のために？」

「はい？」

「それでお前は、何のためにそんなことをするのだ？」

「別に……『人には優しくしなさい』って、お母さんが言ってました」

「…………」

「それに、英雄ってのは自分の手は汚せないものですからね、ねえ会長さん」

　十三日、と名乗った少年は意味深な目で一番合戦を見た。目は口ほどに物を言う。見透かしたようなその瞳は、何もかも知っているぞ、と語っていた。協力を申し出ているようで、半分は脅迫なのだ。

　もちろん一番合戦は脅しに屈するような人物ではない。だがそれ以上に、突然現れたこの少年に興味が湧いた。少年は可愛らしく肩をすくめた。

「世の中綺麗事だけじゃ生きていけない。だからぼくみたいなのが要るんです」

「何をバカな！」

　あれほど注意されていたにも関わらず、二十九がたまらず声を荒げた。

「貴様のような何処の馬の骨とも知れない奴に頼るほど、うちの学園は人材不足でもない！　大体、七緒くんは新入生とはいえ、この学園のナンバー2だぞ！？　貴様ごときに勝てるわけが……」

「勝てますよ」

「何！？」

「ぼくは不吉な十三日（サーティーン）ですから。七海七緒（ラッキーナンバー）さんは、ぼくには絶対勝てません」

「何を言ってるんだ？　何を根拠に……」

「良いだろう」

「会長！？」

　二十九が驚いて一番合戦を振り返った。一番合戦は、赤髪を春風に靡かせた。

「己の言葉を証明してみせろ、少年」

「会長！　待ってください……」

　縋る二十九には取り合わず、一番合戦は笑みすら浮かべていた。黒装束の少年はぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございます。ぼくを信じていただいて。ああ、人に信じられるってうれしいなあ。では後ほど」

「待て」

　棒読みの台詞を吐いて退出しようとする少年を、

「もし七海を見つけられたら、少年、お前に褒美をやるぞ。何が欲しい？」

　一番合戦が呼び止めた。

「お前の望みは何だ？」

　一番合戦が、じっと、探るように少年の瞳を覗き込んで尋ねる。すでに下半身は消えかけ、部屋を出て行こうとしていた少年が、はたと動きを止めた。

「ぼくですか？　ぼくの望みは……そうですね」

　少年は一番合戦に、屈託のない笑顔を向けた。

「戦（・）争（・）で（・）す（・）」