マチルダの結婚

第8話 休日

今日は学園に入学してから最初の休日で、日課のお弁当作りが無いマチルダなのだが、それでも朝早く起きている。

動きやすい服装をして、庭師のゴードンと共に、日課の体操を消化する。

シモンとの文通で、色々とおススメの体操を教えてもらった。真面目なマチルダは、欠かすことなく毎日続けている。

体操を教えてくれたシモンは、スラリとした美しい姿をしている。頑張って体操を続ければ、きっとマチルダも、こんなゴツイ身体つきではなくて、細身になれるはずだ。

手に持つダンベルにも力がこもる。

本日のノルマを終了し、いい汗をかいたマチルダは、汗を拭（ぬぐ）う。今日はこの後、出かける用事があるので、準備をしなければならない。屋敷へ戻ろうと踵を返すと、そこにはシモンがいた。

マチルダが運動をしていた屋敷の裏庭の近くで、こちらを見ていたのだ。

「シ、シモン様っ！」

マチルダは運動をしているところを見られていたということと、なぜここにシモンがいるのかということに、羞恥と驚きでパニックになってしまった。

恥ずかしい。恥ずかしい。恥ずかしい。

なぜっ、どうしてシモンがこんなところ（ウインスター伯爵邸）にいるのか。

今のマチルダの服装は、令嬢らしくないどころか、この国の女性は履くことのないズボンを履いているのだ。

それにシモンオススメの体操とはいえ、貴族令嬢としては、あるまじき恰好をしていた。スクワットは股を開くし、腕立て伏せは、敷物を敷いているとはいえ、地べたに寝転がって行うのだ。

まさかそんな恰好をシモンに見られていただなんて。

マチルダは羞恥に赤くなった顔が、青くなっていく。

「マチルダ、おはよう。ウインスター伯爵から呼ばれてきたのだが、伯爵よりも先にマチルダに会いたくて、ここまで来てしまって……」

シモンの挨拶は、心ここにあらずというか、呆けているというか。

きっとマチルダを見て、呆れてしまったのだろう。

いくらシモンに教わった体操だとはいえ、あんな格好でやる令嬢はいないだろうから。

「なんて……」

「はい」

続く言葉が出ないらしいシモンに、マチルダはうなだれる。

「なんて、なんて素晴らしいんだっ！」

「はぁ？」

「マチルダは、僕が手紙で勧めた運動を、あれほど完璧にやってくれていたのだな。僕は感動したよ、さすがはマチルダだ。いつもはドレスで隠れていて見ることができない上腕二頭筋（うで）も大胸筋（むね）もすばらしいし、大臀筋（おしり）も……いや違うんだっ。決していやらしい目で見ていたわけではっ」

シモンは自分の言葉に慌てたのか、赤い顔をして、マチルダにバタバタと手を振って見せる。

マチルダは自分の身体にコンプレックスがあるので、できるかぎり身体の線がでないドレスを着ている。不格好になってしまうが、ゴツイ身体を見られる方がマチルダにすれば嫌なのだ。

まさかシモンは、こんなマチルダの身体をほめてくれたのだろうか？

「無理に褒めていただかなくても。こんな格好をしていますし、呆れたのでは……」

「呆れた？　なぜ僕がマチルダに呆れなければならないのだ。これほど素晴らしい女性は、いないというのに」

「私が素晴らしいですか？」

「もちろんだっ。マチルダほど素晴らしい女性に出会ったことはないと断言できる。どれほどの努力をもって、その筋肉を作り上げたのか、僕は分かっているつもりだ。

それに筋肉だけじゃない。僕はマチルダの内面が素晴らしいことも知っているんだ」

シモンは力説する。そしてマチルダに近づくと、マチルダの手を、そっと自分の両手で包み込む。

マチルダにすれば、小柄なシモンの手を払いのけるのは簡単なことだ。だが、金縛りにあったように動けない。

今まで人に褒められたことなんてないし、慕っているシモンに、まるで好意を寄せられているように聞こえる言葉を言われて、嬉しいのか、恥ずかしいのか、分からない状態になってしまったのだ。

今まで、このゴツイ身体をあざけられ、悪口を言われてきた。どんなに努力しても、周りの少女たちのように線の細い可憐な容姿に、なれはしなかった。

嫌で嫌でたまらなかったのだ。

それなのに……。シモンはマチルダの筋肉をほめてくれたのだ。

ポロリ。

マチルダの頬に、涙が落ちる。

「マ、マチルダ。どうしたんだ。手かっ、手を繋いだから嫌だったのか？」

涙をこぼすマチルダに、慌ててシモンは手を離そうとするが、今度はマチルダがシモンと手を繋ぐ。

「いいえ。いいえシモン様。私は嬉しいのです。私を否定しなかった。ううん、シモン様は私をほめてくださった。それが嬉しいのです」

ニコリとマチルダは笑う。泣き笑いのような顔になっているが、顔を上げて、シモンに向けた笑顔だった。

今まで笑うとしても、遠慮したような自信なさげな、下を向いて顔が見えにくい笑顔だったのだ。

今度はシモンが顔を赤くしてしまった。

「ぼ、僕は褒めてなんかいないよ。マチルダが素晴らしいのは、本当のことだからっ」

シモンは繋いでいた手を、そっと放すとマチルダの流れた涙を拭いてやる。

「甘ずっぺぇ」

近くで全てを見ていた庭師のゴードンの方が、赤い顔をして、いたたまれない。

幼い頃からマチルダは使用人達と仲がよかった。ゴードンにも、よく懐（なつ）いてくれた。

素直で、とても優しい少女なのだ。

そんなマチルダが、同じ貴族の少女達から、馬鹿にされているのを使用人達も気づいていた。だが、どうしてやることもできずに、皆が悔しい思いをしていたのだ。

よかった。本当によかった。

神様は、ちゃんと見ていてくださった。

マチルダ（嬢ちゃん）のことを、分かってくれる人が現れたのだ。

ゴードンは、ウルウルとした瞳を、天にいる神様に向けるのだった。