第20話 交渉
「何を……」
目の前の魔族は、こともあろうか女王の名を口にした。
「レイリオ様がいない間、国でなにがあったかご存じですか？事態は、あなたの一番上のお兄さん、皇太子が亡くなったことで始まりました。
ハイリン様はひどく心を痛め、精神を病み、皇太子が死んだのは誰のせいだ！と他の者を疑うように……」
魔族は目を伏せ、悲しそうにため息をついた。
「レイリオ様。あなたが国にいなかったのは十年だと聞きました。十年です。その間に、あなた以外の兄弟全員が死んでしまうことがどれほど異常で、あり得ないことか、お分かりになりますよね？
そう。ハイリン様の疑心は実の家族にも向けられ、彼らは排除されていきました。さらに、精神をお病みになっているせいか、それをハイリン様は覚えていないのです。
あなたが国に戻ったとき、ハイリン様は喜んだでしょう。しかし、排除しようとハイリン様が動くのは時間の問題です」
魔族は顔に力を入れ、キリッとした表情を作ると、レイリオをまっすぐ見た。
「
全力を持ってあなたをお守り致します。このヴァルモンにお任せください」
彼は恭しくお辞儀をする。
「共にハイリン様の目を覚ましましょう！そして」
「お前………」
揚々と語るヴァルモンの言葉をレイリオが遮った。レイリオはゆっくり顔をあげ、開いた瞳孔でヴァルモンを見る。
「お前……見たことあるぞ」
「は？」
レイリオはヴァルモンを指差す。
「僕が奴隷船に詰め込まれる時、いただろう。薬のせいで意識は朦朧としていたけど、確かにいた。
距離は遠かったが、僕は目が良いから見間違えてはいない」
「………」
ヴァルモンは先程までの朗らかな表情を崩し、真顔になる。
対してレイリオは青筋を浮かべ、今にも人を殺しそうな様子である。
「お前は嘘をついただけでなく、僕の母を侮辱した………するはずがないだろ……母上が！そんなこと！」
レイリオはグルルルと喉で唸る。
「……やれやれ、レイリオ様は女王に毒されているようだ。あなたはどうです？レイリオを助けたくはありませんか？」
とフィオラの方へと視線を投げかけた。
「はぁ……いつまで続けるのかしら。この茶番は」
「茶番だなんて、私は真剣に」
「あなた、
フィオラはギロリとヴァルモンを睨む。
「………！」
ヴァルモンの動きが一瞬止まる。
「皇太子を排除し、女王を孤立させることに成功した。そのまま武力で国を奪ってもいいが、それだと民からの反発が強くなり、弾圧に時間がかかる。ならいっそ、レイリオを殺さずに仮の王に仕立てあげ、自分たちは影から操ろう！
………といったところでしょうか。
お粗末な計画ね。反吐が出る」
嘲笑うようにフィオラは言った。
「
ヴァルモンは壁に近づき、赤い突起を叩いた。
ビーーーっと音が鳴り、何人もの足音が聞こえてくる。
「大人しく従っておけばいいものを………。元の計画通り、お前を、いや、お前達を殺してやる！！」
何十人もの兵が二人を囲む。
「フィオラ様……」
レイリオが静かに問いかけた。
この場に来た瞬間に、レイリオは戦闘体勢へと入っていたが、まずは敵の出方を伺おうとフィオラが止めていたのだ。
「ええ」
フィオラが答えるや否や、レイリオの体がビキビキと音を立てる。目は獰猛な獣のものへと変わり、長く狂暴な爪が現れる。牙が生え、毛を逆立てるそれは、人の形を保っているとはいえ
レイリオは背中を曲げ、四足歩行のような姿勢を取ると勢いよく地を蹴った。
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