シュガー・トレック

衛星ポテチ

　航宙日誌、お菓子歴、砂糖大さじ二杯。

　辺境の太陽系、ヤツハシに侵入。

　ヤツハシの第三惑星周回軌道には、全長５キロメートルの巨大な砂糖のコンテナ反応がある。

　しかし、コンテナを曳くトレーラー船のメロンシロップ号の反応は、無い。

「グミ操舵士。第五惑星衛星、衛星ポテチへ、向かへ亅

「座標、第五惑星衛星ポテチに固定。マドレーヌエンジン出力８０パーセント。到着まで、２時間」

　ミスタースイートが、右眉を上げた。

「船長。その衛星に、キントキ連合の施設は、ありませんが」

「青春の思い出というやつかな？ミスタースイート、君にもあるだろろう？」

　カールの唐突な話をスイートは理解出来なかった。

　折れた耳が、微かに動く。

　恋愛の話なのだから、無理もない。

　もちろん、論理を重んじるバターサンド星に、楽しい恋愛時代はない。

　すべての人間の遺伝子情報を記録された、コンピューターが選ぶ相手。

　確かに優秀な人材が続々と生まれる。

　しかし、バターサンド人に、楽しい恋愛時代は存在しない。

　ミスタースイートの存在は、バターサンド星では、不幸な事故と呼ばれていた。

　しかし、カールは信じていた。

　ミスタースイートのウサ耳の右側が半分折れているのは、地球人の血を引く者であり、彼の心の奥底には熱い感情が、存在していることを。

　カールが士官学校時代、シフォンは、当時まだ若く美しい化学教師だった。

　美しい彼女を見た若かりしカールが恋に落ちるのも無理なかったが、彼女の立場上もちろんそのことは秘密だった。

　秘密でも、惹かれ合う男女は、ふたりの距離を少しでも縮めようとするものだ。

　秘密を守るため不自然でなく、彼女とふたりになれる場所は、意外に校内にたくさんあった。

　最短距離で移動出来る人気（にんき）のある通路のそばの少しだけ遠回りになってしまう人気（ひとけ）のない通路。

　授業中の教室の隣の使用されていない教室。

　特に、化学準備室は使いやすかった。

　化学実験中の隣の教室は騒がしいが、すでに実験中の場合、準備室は見向きもされなかった。

　目立つものの、そばに隠れる。

　彼らの恋は、日々スリルに満ちたものだったのだ。

『あのスリルが、若い恋をさらに燃え上がらせる要因に……』

　カールの胸に甘酸っぱいものが、蘇る。

　謎の敵や、モンブラン帝国の戦艦は、当然、ヤツハシ太陽系の最も巨大な惑星は、真っ先に探しに来るだろう。

　しかし、その衛星までは、見落とすだろう。

　次の惑星の調査を優先するはず。

　あのシフォン・ケーキならそう考えるとカール船長は、推理した。

　衛星ポテチの周回軌道上にアンアマイ号を乗せると、全星センサーを使用。

　衛星と言えど、この太陽系の第３惑星の地球と同じ大きさのある星。

　その巨大な山脈の側に擬装したメロンシロップ号を見つけた。

「メロンシロップ号にレーザー通信」

　キャンディー通信主任に指示する。

「店長、いや船長、応答がありません」

「降りるぞ。ミスタースイート一緒に来てくれ。キャンディー主任、ビスケット医療主任を販売室、いや、転送室へ。グミ主任ブリッジは、任せる」

　転送室では、不機嫌そうに、ビスケット医療主任が、カールを出迎えた。

「たしか、下にはシフォン・ケーキ博士がいるはずだな。学生時代の続きか？お前たちのアリバイ作りに、どれだけ協力させられたと思っている」

　ミスタースイートが、右眉をあげる。

　カールが、士官学校同期の医療主任に説明する。

「ビスケ、これはお菓子屋さん組合の命令だよ」

　保安要員のふたりを含め、５人の姿が転送室で、光の粒に変わると、同時にメロンシップ内に５人の姿が現れた。

　船内には、人影が無かった。

　大型のメロンシップ内で、人の姿に出会わない事は、珍しくない。