湯屋「あいあい」

24 泣きべそ狐

「喜右よ、なにも泣くことはなかろうに」

喜右が泣くとは思っていなかったらしい福田は、困ってしまった様子で頭を掻いている。

「そもそも、拙者はお主と今生の別れを告げたわけでもなし。

　殿が郷里へ戻る際には拙者とて同行することもあるだろう。

　それに今の身分もいっときのことと思うてだな」

「えうえうぅ～」

しかし喜右は福田の言っていることなど聞いておらず、めそめそと泣くばかりだ。

　先程までの緊迫した空気はどこかへ吹き飛んでしまい、湿っぽくなってしまっている中、喜右の傍らに遠山様が屈む。

「これ、喜右とやらよ」

遠山様はそう呼び掛けて、ごろんごろんとし過ぎて土まみれになっている喜右の身体を、軽く払ってやった。

「聞けばそなた、なかなかにこのあたりを騒がせたそうだな。

　そうなると人の世では、相応の罰が必要になってくるというもの」

固い口調でそう告げた遠山様に、しかし喜右は泣きべそをかくので精一杯で、あまり関心を示さない。

「遠山様！　それはしかし……」

けれどこれに慌てたのが福田で、喜右を庇い立てをしようとするのを、遠山様に手で制される。

「そこで、儂がこの福田甚之助の主として、そなたに罰を下す。

　喜右よ、お主はしばしこの下屋敷で番をせよ」

「ぬう？　番とは？」

ここで初めて、喜右は遠山様の言葉に興味を示し、涙で濡れた目をきょとんとまん丸にした。

「番犬ならぬ番狐とは、なかなかに洒落ておろう？」

そんな喜右に、遠山様がにやりとする。

「……つまり、お前は我にこの屋敷に居れと、そう言うのか？」

「思うに、喜右はそこな福田甚右衛門が心配なのであろう？

　ならば里へ共に帰る他に、ここで見守るという手もあるではないか」

首を捻る喜右に、遠山様が説明している。

「化け狐に番をさせるたぁ、洒落で済むもんですかねぇ？」

その傍らで、この遠山様の決断に千吉が呆れた様子である。

　さらに焦っているのが、福田である。

「遠山様、この喜右は人の世での暮らしなど、とんと知らぬ奴でして」

「福田よ、お主はその人の世での決まり事を、きちんと言うて聞かせるのだ」

福田の進言を、しかし遠山様はそう返し、さらに言った。

「もともと、郷里を出る際に両者でよくよく話し合っておったら、この喜右も里で大人しくしておったやもしれぬであろう？

　お主は、事情をきちんと話して聞かせたのか？」

「……いえ、人のことを言うてもわからぬかと思うて、あまり詳しくはしておりませぬ」

じとりと見つめて問いかける遠山様に、福田は俯いてしまってそう返す。

　――遠山様の仰ることも、わかるわね。

　確かに、事情があって江戸へと出ることや、これが今生の別れでもないということを、福田がちゃんと話していれば、喜右もこうして江戸まで追いかけては来なかったかもしれない。

　これを聞いて、遠山様がため息を吐く。

「まったく、そうしたところはお主の祖父殿そっくりだ。

　思い込んだらそうした配慮がすっ飛ぶのは、かのお人譲りかのう」

福田の祖父も、なにも語らずにお殿様の傍から去ったのだったか。

　確かに、やり様は同じである。

「返す言葉もございませぬ」

これには、しょんぼりと肩を落とす福田であった。

　こういうわけで、お屋敷の前で番狐をして過ごすことになった喜右であったが、今日のところは千吉が連れ帰ると言った。

「人里で暮らすにゃあ、躾が足りねぇんで」

ということらしい。

　――あれで、千吉さんもちょっとは喜右さんに同情したのかしらね？

　あの男ならば、狐を一匹どこぞの山奥に放り出してくるなんて、簡単なことであろうに。

　ともあれ、朝も早くから喜右に騒がされたものの、ようやっと遅い朝餉にありつけるというものである。