湯屋「あいあい」

23 立ち合いの末に

「わぁ……」

この福田と喜右の戦いを、加代は息を呑んで見守る。

　普段こうした戦いというものを目にすることがないので、なんだか胸がどきどきとしてくるのだ。

「やはり、福田様はお強い」

同じく息をひそめるようにして見守っていた千吉も、そう言葉を漏らす。

　けれど、戦いはそこからなかなかどちらにも優勢に動かない。

　襲い掛かり、防いで、やり返すというのをずっと繰り返して、どのくらい時が経っただろうか？

　喜右は疲れてきたのか、多少足がふらついてしまい、体勢を崩してしまう。

　そこへ、槍の刃先が襲い掛かる。

　しかし、

「グァウ！」

その刃先に向けて、喜右が口を大きく開けたかと思ったら、人の頭ほどもある大きさの火の玉を吐いたではないか！

「きゃあ！」

加代はその火の玉が恐ろしくて、思わず千吉の背中に隠れる。

「これ、喜右！」

福田は火の玉を吐いた喜右に目を吊り上げ、「やあっ！」と槍を一閃、なんとその火の玉を斬り裂いてしまった！

「なんと」

この光景に、千吉が驚く。

　喜右も火の玉を斬られると思っていなかったのか、ぎょっとしたことで足から力が抜けたのか、地面に倒れてしまう。

　そしてその槍の刃先が、地面に倒れ伏した喜右の額の辺りにぴたりと当てられた。

「そこまで、勝者は福田甚右衛門！」

そこに、遠山様の勝利の宣言が為される。

　――福田様の勝ちだ！

　加代が手を叩いて福田を祝福すると、福田は槍を下げて遠山様の前に行くと膝をついた。

「勝負を見届けていただき、感謝いたします」

礼を言う福田に、遠山様が大きく頷く。

「うむ、見事であった！

　儂が若い時分に遠目から見た、そなたの祖父の槍さばきを思い出しだぞ」

「いいえ、拙者の腕は祖父に比べれば、まだまだでございます」

遠山様からのお褒めの言葉に、福田がそう謙遜する。

「すごい、すごいわ！」

加代は普段武術なんてものを目にすることがないので、すごいものを見てしまったと興奮しきりであった。

　一方、負けた喜右はというと。

「くうっ、甚右衛門よ、なにかズルをしたであろう!?」

負けたことを認めたくないのか、その場でごろんごろんと転がって駄々をこねはじめてしまう。

「こら、やめろ埃っぽい」

そんな喜右を、千吉が歩み寄ってから踏みつけて止めた。

「ぐえっ」

おかげで狐はうめき声をあげつつも止まったが、千吉はどうにも喜右に対して扱いが乱暴である。

　けれど加代も埃っぽくてやめて欲しかったのは確かなので、これにはなにも言わずにおく。

「狐、負けは素直に認めろ。

　それに、火は駄目だと決めていたじゃあねぇか。

　それこそズルっていうんだよ」

そうなのだ、この喜右は妖術とやらで火を操るらしいのだが、今の火事に敏感な時期の江戸で火は駄目だと、ちゃんと事前に約束していたのだ。

「ぐうぅ、つい出たのだ、わざとではない」

喜右も自分が約束を破ったのだとはわかっているらしく、反論をしたものの勢いはない。

「それにしても、なんだ今のは。

　甚右衛門のくせに我の狐火を斬り裂くとは生意気な！」

喜右は千吉の足のせいで動けないので、代わりに大きなしっぽで地面をばしばしと叩いている。

　そんな悔しそうにする喜右に、千吉が言った。

「人というのは育つのが早い。

　俺たちと人とを、同じに考えちゃあならねぇんだよ」

それは言い聞かせるような、それでいて慰めるような話し方であるように、加代には聞こえた。

　これを言われた喜右はしばしぐっと黙っていたのだが。

「むぐぅ、えうぅ……」

しまいにはべそをかき出したではないか。

　――それほどまでに福田様のことを心配していたし、お好きなのかしら。

　この喜右のことが、加代はだんだんと可哀想になってきた。