湯屋「あいあい」

22 見つかってしまった

「なんだお前は！」

すると、喜右が遠山様にそう叫んで跳びかかろうとした。

「黙ってじっとしていろ」

しかし喜右の動きを先に察していたらしい千吉が、動きを読んで立ちはだかると、片足で踏みつけて押さえてしまう。

「なにをするかぁ！」

その足の下でじたじたと暴れる喜右であったが、口を紐で括られていることもあり、あれはまるでいじめているようで、見た目がよろしくない。

「千吉さん、もうちょいと穏やかな押さえ方をしてちょうだいな」

「そうですかい？」

加代が小声でお願いすると、千吉は喜右を小脇に抱えて首を少々絞めるやり方に変えた。

　あちらも苦しそうだが、足で踏みつけるよりはマシだろうか、と加代は思うことにした。

　遠山様は狐に興味津々なようで、千吉に抱えられた喜右の顔をしげしげと見る。

「我は見世物ではない、ぐえっ！」

喜右が遠山様に文句を言おうとしたので、千吉が絞める腕の力を増したようだ。

「これこれ、喋るくらいはさせてやれ」

しかし遠山様が喜右を許したので、「そう仰るなら」と千吉が腕を緩めた。

「これだから野蛮な輩は！」

喜右が今度は千吉に文句を言っていたけれど、その千吉にじろりと睨まれると尻尾がしゅんとしぼんだ。

「殿が仰っていた喋る烏は見そこねたが、喋る狐が見れるとは、面白いのぅ」

そのやり取りを眺めていた遠山様は、感心した様子であったが、ふいに福田の方を見た。

「福田よ、先程そこの狐と腕比べをするとか申しておったな」

「は、ええと、はい」

こちらの会話がしっかりと聞こえていたらしい遠山様に、福田が顔を白くしている。

　己の進退について勝手に約束をしたのだから、それが知れたとあっては気も動転するだろう。

　しかし、遠山様はこれを叱るのではなかった。

「ではその腕比べ、この儂が立ち合うてやろう」

なんと、福田と喜右の勝負の見届け人を買って出ようというのだ。

そういうわけで、朝飯前に人と狐との腕比べという、奇妙なものを見ることとなった。

　場所は普段福田が鍛錬をしている辺りで、福田と喜右が互いに見合うように立っている。

　その様子を、加代は千吉と並んで離れた場所から見物だ。

　喜右には口を括っていた紐も外してあって、その囚われ姿しか見ていない加代からすると、こうして見れば立派な体躯の狐である。

　一方の福田も、普段とは違うところがある。

　いつも鍛錬に使う棒ではなく、槍を持っているのだ。

「立派な槍でございますねぇ」

加代は福田の得物の槍というのを、今初めて見た。

　長い柄は黒光りをするように塗られていて、刃先も磨き込まれて鈍く光っている。

　美しいというより、すごみのある槍である。

「ありゃあ、なにか力が宿っているな」

加代の隣で千吉がそう呟く。

「では、両者ともよいか」

遠山様がそう声をかけると、福田は槍を肩に担ぐようにして構え、喜右は頭を低くしてから唸る。

「はじめ！」

そして遠山様がそう叫んで手を下ろした瞬間、両者とも前へ踏み込んだ。

「グワゥ！」

吠え声と共に大きく口を開けて跳びかかる喜右を、福田が槍の柄で払いのける。

　しかしそれも織り込み済みだったらしい喜右は、槍の柄を足掛かりにしてさらに上へと跳び、福田を頭上から襲う。

「ふん！」

しかしこれを、福田は槍をぐるぐると回して防ぎつつ大きく飛び退くと、回した勢いで槍の刃先を喜右へと繰り出す。

　けれどさすがは狐、すばしっこい動きを刃先で捉えるのはなかなか難しそうだ。