湯屋「あいあい」

21 朝も早くに

そうして、明けて翌朝。

　朝も早くに、千吉が狐を小脇に抱えて裏木戸から訪ねてやってきた。

「朝早くに、すんません」

「一体どうしたの？」

遠山様の朝餉もまだ出していない頃だったので驚く加代だが、千吉に抱えられた狐は口を紐でぐるぐる巻きにされていて、ふがふがという声だけが漏れ聞こえてくる。

　千吉が言うには。

「この狐めが、『甚右衛門はどうしているのだ』とうるさくてかなわねぇ。

　福田様だって大の大人なんだから、心配するこたぁねぇって言っても、聞きゃあしねぇんだ」

とのことで、なるほど、狐があのように口を括られているのは、うるさかったせいらしい。

　加代はとりあえず福田を呼ぶと、あちらは朝の鍛錬の棒振りをしていたところであった。

「千吉殿、面倒をかけてまことに申し訳ない。

　これ喜右、あまりわがままを申すものではない」

福田が深々と頭を下げて謝りつつ、喜右を叱りつける。

　だがそれに、喜右はぷいっと顔を背ける。

「……昔はよくいじめられては泣き、寝小便をしては泣いていたというのに、大きな態度をとるようになったものよ。

　甚右衛門を慰めてやっていたのは我だぞ」

そして括られた紐の隙間から、そのような不満を漏らしてきたのに、福田が呆れる。

「幾つの頃の話をしておるのだ。

　それに態度というが、今はこういう喋りをせねば叱られるのだ。

　決して喜右を見下そうというのではない」

「ふん、どうだかな！」

福田がそう説くのに、喜右はさらにそっぽを向く。

「こりゃあ、狐の方が子どもだなぁ」

このやり取りに、千吉がため息を吐いた。

「そうね、だだをこねる大介によく似ているわ」

加代もそう述べて同じくため息を吐く。

　そんな喜右に、福田はこのままでは埒が明かないと考えたらしい。

「喜右よ、拙者と腕比べをしようではないか。

　それで拙者が勝てば、お主は里に帰るのだ。

　どうか？」

そんな提案をした福田に、喜右はその大きな耳をぴくぴくと動かした。

「それならば我が勝てば、お主は一緒に帰るのか？」

「よかろう」

問いに福田が大きく頷くのに、喜右はさらに問う。

「甚右衛門は昔から我に勝ったことがないというのに、さようなことを言っていいのか？」

「うむ、約束しよう」

「まあ……！」

福田がそう告げると、加代は驚いて目を見張り、千吉も無言で眉を上げていた。

　お殿様に仕えている身の福田が、そのような約束をしてしまってよいものなのか？

「約束と申したな、きっとだぞ？」

「くどいぞ、二言はない」

喜右が尻尾をぶん、と振ってそう述べるのに、福田がそう返す。

　すると、その時。

「お前たち、面白いことをやっておるのぅ」

そんな声が響いてきて、加代はどきりとしてそちらを振り向く。

「まあ遠山様！」

するといつからそこにいたのか、遠山様が離れた所からじぃっとこちらを眺めているではないか。

「こりゃあ、お邪魔しております」

千吉も遠山様がいることに気付かなかったようで、慌ててぺこりと頭を下げ、福田は驚きで固まっている

　そんな一同をじろりと見渡し、遠山様が言うには。

「知っておるぞ、お前たち、昨日なにやらこそこそと話しておっただろう。

　儂に内緒を通そうなんぞ、百年早いわ、かっかっか！」

「それは、なんとも申し訳ありません」

加代はそう言って謝罪を述べたが、遠山様は内緒をされたことに怒っている様子ではない。

　――もしかして遠山様、話に混ぜてほしかったのかしら？

　それで話を持ってこられるのを待っていたが、我慢がきかずに自ら出てきてしまったと、そういうことかもしれない。

　そういう子どもっぽいところがあるお人なのだ。