湯屋「あいあい」

28 番屋にて

「ごめんなさいな」

「おう、お加代に釜焚きじゃあねぇか。

　こんなところへどうしたぃ？」

加代が番屋の戸口から声をかけると、中にはちょうど太助親分がいて、こちらに気付いてくれた。

　その後ろを人相の悪そうな男が引っ張って行かれたので、なにかをやらかした輩を捕まえたのだろう。

　だが、話しやすい太助親分がいるのはちょうどいい。

「いえね、この千吉さんの知り合いがね、なんでも落とし物を探しているらしくって。

　大きな扇だそうなの、親分さん知らないかしら？」

「扇？　どんなのだい？

　扇子かい？」

落とし物を問われるのは、日常茶飯事なのだろう。

　太助親分は慣れた調子でそう問うと、壁にかけられている帳面に手を伸ばす。

「大きな扇だとしか聞いてない」

「ふぅん」

千吉がそう話すのを聞いて、太助親分がその帳面をぺらぺらとして、やがて「お？」と声を上げた。

「あるぞ、ええとひと月ほど前、大川の橋の上で拾われているな。

　なんでもえらくでかくて、綺麗な扇だとさ」

「まあ……！」

加代は千吉と顔を見合わせた。

　なんと早速見つかったではないか。

　やはり、落とし物といえば番屋である。

「早く教えてあげたいわね、どこに置いてあるの？」

加代が尋ねると、太助親分が帳面を睨んで「むぅっ」と唸ってから。

「ああこれのことか、思い出したぞ。

　俺もあっちの番屋の奴から聞いた話なんだがな？

　それがいかにも立派な扇だったんで、番屋に置いておくとうっかりした拍子に壊したりしねぇもんかと、心配だったんだと。

　まあ、荒くれ者も出入りするからな」

太助親分が語りだしたが、言いたいことはわかる。

　値が張りそうな品が目に付くところに置いてあると、なにもありゃしないとわかっていても、緊張してしまうものだ。

　加代とて、お屋敷の掃除をする際、掛け軸の前あたりを拭き掃除をする時にはどきどきするものだ。

「そんで、どこぞに代わりに置いてくれないものかと、困って相談したんだと。

　それこそおめぇのところの、慎さんにだ」

なんと、ここで意外な名前が出て来た。

「うちの爺にですかい？」

目を見張る千吉に、「そうさ」と太助親分が頷く。

「それでご紹介いただいた先の、遠山様の主殿ってお方がよ、飾っておくついでに置いておいてやろうと仰られたんで、ありがたくお預かりしてもらっているというわけさぁ」

なんとなんと、件の扇が南部様の上屋敷にあるのだというではないか。

「そうか、なるほどそういうことか」

すると、千吉がそう小さく呟くのが聞こえた。

　ともあれ、扇の所在が知れたので、加代たちは番屋を出た。

「ねえ、なにが『なるほど』なの？」

しばらく歩いてから加代が尋ねるのに、千吉が顎を撫でながら答えるには。

「いつだったかお加代さんがいるお屋敷に、お殿様の御一行がいらしたという話だったでしょう。

　思うにその時、おそらくはお殿様から扇の気配がうつったんだ。

　烏めが嗅ぎつけた気配は、それだったってことで」

加代としても、千吉が述べる理屈はわからなくもないが、それにしても疑問がある。

「でもそれって、最初から扇がお殿様のお屋敷にあるって、わからないものかしら？」

これに、千吉が苦笑する。

「あの子烏程度じゃあ、お殿様の住まうお屋敷の方には近寄れねえですよって。

　あちらのお屋敷の並ぶお城辺りには、魔除けがしてある所が多くあるもんですからね。

　俺だって、好き好んで近付きたくなんてないもんでさぁ」

そう言って千吉は「おお嫌だ」と首を竦める。

　どうやら「妖の者」という連中は、江戸の町のどこにでも行けるというわけではないらしい。

「そこから扇の気配が出たもんだから、子烏にやっとわかったってわけで。

　けど居所が知れたんなら、あとは烏連中がどうにかするでしょう。

　これでちったぁ町も落ち着くってもんさ」

色々とややこしいが、つまりもうじき物騒な事件もおさまるかもしれないということだ。

「そうあるといいけど。

　もうどこに盗人が入ったなんて話、しばらく聞きたくないもの」

加代はそう言って、ほうと息を吐いた。