湯屋「あいあい」

24 洗い流そう

　――まったく、どの面下げてあたしの前に顔を出したんだか！

　いや、正確には千吉がやってきたわけではなく、加代の方が顔を出したわけで、この言い分は言いがかりにも程がある。

　けれど加代としては、そう言ってやりたい気分なのだ。

　加代はそうやって内心で一人憤りつつも、洗い場で身体を洗いついでに他の客とお喋りしてと、いつもよりものんびりと過ごしているうちに、ささくれ立っていた気分とて、身体の汚れと共にいくらか洗われていく。

　そうなると、怒りだってずっと持っていられやしない。

　――あたしって千吉さんに対して、カリカリし過ぎじゃないかしらね？

　加代はのんびりとした気質であり、他人に怒るということを、実はあまりやらない。

　ぼんやりしているうちに、怒り損ねるという方が正しいか。

　それを己は今、なにをいつまでも怒りを引きずっているのだろう？

　いや、首を急に他人に舐められたというのは、怒ってもいいことだろう。

　これは真っ当な怒りだ。

　けれど、アレはあくまで「お礼」とやらを与えた行為でもあり、襲われたわけではない。

　けれどあのような、ちょっといやらしくも思える行為をするなんて、一言断ってもよかったのではないのか？

　いや、「今から首を舐めたい」と言われて、あの時加代が頷いたとは思えないけれども。

　しかし、礼とはなにをするのかを、もっとちゃんと突っ込んで尋ねなかった、自分だって悪いということだ。

　つまり、いつまでも怒っていないで、ここのお湯で流してしまおうではないか。

「……よし！」

そう心に決めた加代は、奥へ行って熱めの湯に浸かると、「ふぅ～」と大きく息を吐く。

　今日も、湯槽の隅で静かにしている先客がいる。

「今日もいいお湯ですねぇ。

　くさくさしていた気分も流してしまえるってもんですよ」

加代はその客に話しかけて、しかし返事が返ってこないことに気を悪くすることもせず、しばらくして湯から上がった。

　こうして身なりも気分もすっきりした加代は、平然とした顔を繕って番台の千吉の横を通る。

「いいお湯だったわ」

番台にそうひと声かけたところで、「お加代さん」と千吉に呼び掛けられた。

「なにか？」

これに足を止めた加代が「いつものように」を心掛けた挙句が、口調が冷たくなってしまったのは、まあ勘弁してほしいところだ。

「いえ、なにかってぇか、ちょいと尋ねたいことがあるんでして」

千吉がそう話した、ちょうどその時。

「おぅい千吉、代わっていいぞ」

湯屋の二階に続く階段から、主の慎さんの声が振ってきた。

　そちらを見れば、腰を庇うようなゆっくりとした足取りで降りてきていて、痛めた腰の具合はずいぶん良さそうだ。

「爺、腰はいいのか？」

千吉が心配そうに尋ねるのに、慎さんは渋い顔をする。

「人を年寄り扱いするんじゃねぇ！

　寝てばっかりいたら、逆によくねぇってもんよ。

　ほら、そっからどいたどいた！」

慎さんが「しっしっ」と追い払うような仕草をするので、千吉は仕方なく番台から出てくる。

　そして、その千吉に慎さんが言うには。

「お前さんはな、お加代さんと洒落た茶屋にでも行ってきな。

　おめぇの女の口説き方はなっちゃあいねぇ」

「はい!?」

急に口説き方なんて言われて、加代の方がすっとんきょうな声を上げてしまう。

　今加代と千吉は、そんな話をしていただろうか？

　というより、慎さんは加代たちの話を聞いていたのか？

　上をじろりと見上げると、二階の下を覗けるようになっている場所で、顔を出している姿が数人あった。

　おおかた、あの連中が妄想たくましくあれやこれやとお喋りしていて、それを慎さんが聞きつけたに違いない。