湯屋「あいあい」

23 腹立たしい朝

夜が明けて、朝になった。

　加代はいつものように起きたら朝の支度をして、遠山様の朝食の膳を運ぶ。

　その膳を遠山様の前に置いた時、声をかけられる。

「おや、どうしたんだい？

　ひどい顔をしているねぇ」

心底心配そうな遠山様だが、加代は笑って誤魔化す。

「えぇっと、なんだか風がうるさくて、寝つきが悪かったんですよ」

「そうかい？

　昨夜はそんなに風が強かったかねぇ、気付かなかった」

加代の下手な言い訳に、遠山様が首を捻っている。

　――やっぱり、ひどい顔をしているのか。

　今朝、自分でも鍋に張った水を覗いて、まるで幽霊に憑かれでもしたかのようだと思ったものだ。

　これも、昨夜のあれからほぼ一睡もできなかったからである。

　昨夜は、あの短い間に色々なことがありすぎた。

　興奮してしまい、睡魔など訪れるわけがない。

　それに、と加代はうなじを撫でる。

　――舐めたんだ、あの男、女の首を！

　嫁入り前であるこの自分の首を、一体なんだと思っているのか？

　誰にも見られていないからいいものの、これが往来であったならば、悪い噂が立ったに違いない。

　まったく人でなしの仕業だ。

　いや、そもそも人ではない男なのだが。

　――なんであの時、文句が言えなかったの！

　ぼんやりと見送ってしまった昨夜の自分の頭を、加代は今から叩きに行きたい。

　いや、鬼に面と向かって向かって文句を言う度胸が、自分にあるのかわからないけれども。

　そんな風に、ああだこうだと思い悩む加代の様子は、遠山様から丸見えなわけで。

「顔を赤くしたりしかめ面になったり、忙しいことだなぁ」

遠山様が魚の干物をほぐしながら、こんな加代を興味深そうに眺めていた。

　それにしても、加代があまりにひどい様子なので、遠山様に本当に「体調が悪いのではないか？」と心配されてしまう。

「今日の仕事は適当でいいから、昼寝をしなさい」

そう言いつけられたので、加代は実は朝からいつもの調子が出ないこともあり、ありがたくそのお言葉通りに昼寝した。

加代が昼寝から起きたら、いくらか気分がすっきりとして、身体が重かったのも和らいでいた。

　やはり寝不足はよくないものだ。

　ひどい顔だったのも、多少具合が悪そうかもしれない、ぐらいにまで治っている。

　昼寝をしている間に遠山様が湯屋から戻ってきていたので、加代はお茶を出しに行く。

「具合はどうだい？」

「おかげさまで、この通りしゃんとしました」

遠山様に心配されて、加代は胸をどんと叩いてみせた。

「そうかい、夕食は出前でも頼むとするから、お加代さんは湯屋でゆっくりしておいで」

「はい、ではそうさせていただきます」

夕食の支度をなくしてくれた遠山様に礼を言うと、加代は部屋から下がった。

　――なら、浜に寄ってからお夕飯を食べて帰ろうかしらね。

　浜の連中が集まる飯屋に顔を出すのもいいだろう。

　そんなことを考えながら、湯屋に向かった加代だったが。

「あ！」

湯屋に入るなり、思わず声を上げる。

　番台に、また千吉がいたからだ。

　どうやら、まだ主の慎さんの腰は治っていないらしい。

　加代としてはできれば、しばらく顔をみたくないと思っていたというのに。

「らっしゃい」

客にそう声をかける千吉は、いつものように手拭いを被っている姿で小さくなって座っていて、加代の姿を見て微かに目を見張ったものの、ぺこりと小さく頭を下げるのみで、あまりなにかを思っていそうな態度には見えない。

　朝からひどい顔だと言われ、さんざん怒りがぶり返した自分との、この違いはなんなのだろう？

　なんだか普段にないくらいに腹の底からむかむかしてきた加代は、お代を番台のところへパン！　と叩きつけるように置いてから、さっさと脱衣場まで入っていく。